हाल ही में एक दोपहर परिवार और दोस्तों के साथ आराम कर रहे केन्याई ग्रामीणों को एक भयानक घरघराहट की आवाज और उसके बाद एक बड़े धमाके ने चौंका दिया।
मकुएनी काउंटी के मुकुकु गांव के 75 वर्षीय किसान स्टीफन मंगोका ने बीबीसी को बताया, “यह एक बम की तरह लग रहा था, मैं चौंक गया। मैंने चारों ओर देखना शुरू कर दिया, यह भी सोच रहा था कि क्या यह गोलियों की आवाज थी।”
“मैंने यह देखने के लिए आसमान की ओर देखा कि कहीं धुआं तो नहीं है। कुछ नहीं।
“मैं सड़क पर यह देखने के लिए दौड़ा कि कहीं कोई दुर्घटना तो नहीं हुई है। साथ ही, कुछ भी नहीं। तभी किसी ने मुझे बताया कि आसमान से कुछ गिर गया है।”
दरअसल, एक विशाल गोल धातु की वस्तु ऊपर से सूखी नदी के किनारे खेत में गिर गई थी – और वह बहुत गर्म थी।
“हमें धातु का एक बड़ा टुकड़ा मिला जो बहुत लाल था इसलिए हमें किसी के पास जाने से पहले इसके ठंडा होने का इंतजार करना पड़ा,” एन कनुना ने कहा, जिन्होंने हमें बताया कि वह उस जमीन की मालिक हैं जहां वस्तु गिरी थी।
विशाल रिंग को ठंडा होने और भूरे रंग में बदलने में लगभग दो घंटे लगे – लेकिन यह पहले से ही एक सनसनी बन गया था क्योंकि लोग इसे देखने के लिए आ रहे थे।
उस सोमवार की दोपहर के बाकी समय – कुछ लोग काम कर रहे थे जैसे कि यह नए साल की पूर्व संध्या से एक दिन पहले था – भीड़ विशाल धातु की अंगूठी को देखने के लिए आई थी।
यह सेल्फी सेंट्रल की तरह था, जिसके बगल में लोग पोज़ देने आ रहे थे और यह क्या हो सकता है, इस पर बड़ी बहस हुई।
मकुएनी काउंटी के स्थानीय अधिकारियों – जो राजधानी नैरोबी से लगभग 115 किमी (70 मील) दक्षिण-पूर्व में है – को सूचित किया गया।
इसके बाद केन्या अंतरिक्ष एजेंसी (केएसए) ने इसके बारे में सुना और अगले दिन आकर जांच करने की व्यवस्था की।
लेकिन वस्तु की प्रसिद्धि इतनी थी कि मुकुकु गांव वालों को डर था कि यह रातों-रात चोरी हो जाएगी।
स्थानीय अधिकारियों के साथ, उनमें से कुछ ने बारी-बारी से पास में आग जलाकर रखवाली की। वे संभावित स्क्रैप डीलरों और जिज्ञासा से पैसा कमाने की चाहत रखने वाले अन्य लोगों को दूर रखना चाहते थे।
ऐसा कहा जाता है कि इसका वजन 500 किलोग्राम (1,102 पाउंड) से अधिक है – लगभग एक वयस्क घोड़े के बराबर – और इसका व्यास लगभग 2.5 मीटर (8 फीट) है, जो लगभग बच्चों के चार सीटों वाले मैरी-गो-राउंड के आकार का है।
नए साल की पूर्व संध्या पर दिन के उजाले के साथ अधिक दर्शक आए – इसके बाद केएसए टीम और मीडिया आए।
मुकुकु ने ऐसी गतिविधि कभी नहीं देखी थी। जब उस दिन बाद में केएसए द्वारा वस्तु को हटा दिया गया, तो चर्चा ने इस चिंता को जन्म दिया कि ग्रामीणों के बीच क्या हुआ था।
केएसए ने कहा कि उसके प्रारंभिक आकलन से संकेत मिलता है कि वस्तु एक अंतरिक्ष प्रक्षेपण रॉकेट से “एक पृथक्करण वलय” थी।
अगले दिन इसके बयान में कहा गया, “ऐसी वस्तुएं आमतौर पर पृथ्वी के वायुमंडल में फिर से प्रवेश करते समय जलने या महासागरों जैसे खाली क्षेत्रों में गिरने के लिए डिज़ाइन की जाती हैं।”
जब यह गिरा तो कोई भी घायल नहीं हुआ, लेकिन मुकुकु में कुछ लोगों ने शिकायत करना शुरू कर दिया कि दुर्घटना के प्रभाव से आसपास के घरों को नुकसान पहुंचा है।
दुर्घटनास्थल से लगभग एक किलोमीटर दूर रहने वाली क्रिस्टीन किओंगा ने हमें अपने घर के परिसर में कुछ इमारतों के कंक्रीट में दरारें दिखाईं। उसने कहा कि वे दुर्घटना के बाद दिखाई दिए थे।
अन्य पड़ोसियों ने आरोप लगाया कि उनके घरों की संरचनात्मक अखंडता भी प्रभावित हुई है – ये आरोप अभी तक प्रमाणित नहीं हुए हैं।
मुकुकु निवासी बेन्सन मुतुकु ने बीबीसी को बताया, “सरकार को इस वस्तु के मालिकों को ढूंढना होगा और इससे प्रभावित लोगों को मुआवजा देना होगा।”
स्थानीय मीडिया में ऐसी खबरें थीं कि कुछ निवासियों ने धातु की अंगूठी के संपर्क में आने के बाद अस्वस्थ महसूस करने की शिकायत करना शुरू कर दिया था, हालांकि जब हमने दौरा किया था तो जिन लोगों से हमने बात की थी, उनकी ओर से या अधिकारियों या केएसए की ओर से इसकी कोई पुष्टि नहीं की गई थी।
बहरहाल, श्री मुतुकु ने कहा कि संभावित अंतरिक्ष विकिरण के दीर्घकालिक प्रभावों के बारे में चिंताएं थीं।
“यह एक अंतरिक्ष वस्तु है और हमने इसी तरह की अन्य घटनाओं में सुना है कि विकिरण का असर भविष्य की पीढ़ियों पर भी पड़ रहा है और इस समुदाय में यह डर है।”
हालाँकि बाद में केन्या न्यूक्लियर रेगुलेटरी अथॉरिटी द्वारा किए गए परीक्षणों से पता चला कि धातु की अंगूठी में उस क्षेत्र की तुलना में उच्च विकिरण स्तर था जहां यह पाया गया था, लेकिन वे मनुष्यों के लिए हानिकारक स्तर पर नहीं थे।
केएसए के इंजीनियर, जिसे पूर्वी अफ्रीकी राष्ट्र में अंतरिक्ष-संबंधित गतिविधियों को बढ़ावा देने, समन्वय और विनियमित करने के लिए 2017 में स्थापित किया गया था, वस्तु के बारे में और अधिक जानने के लिए अन्य परीक्षण चलाना जारी रख रहे हैं।
केएसए महानिदेशक ने कहा कि यह भाग्यशाली था कि जब वस्तु पृथ्वी पर गिरी तो कोई महत्वपूर्ण क्षति नहीं हुई।
ब्रिगेडियर हिलेरी किपकोसगे ने बीबीसी को बताया, “उस अंतरिक्ष वस्तु के कारण होने वाली किसी भी क्षति या चोट की अंतिम जिम्मेदारी उस राज्य की है जिसके अधिकार क्षेत्र में उस ऑपरेटर ने वस्तु को लॉन्च किया होगा।”
बाह्य अंतरिक्ष मामलों के लिए संयुक्त राष्ट्र कार्यालय द्वारा देखरेख की जाने वाली बाह्य अंतरिक्ष संधि के अनुसार, “राज्य अपनी अंतरिक्ष वस्तुओं से होने वाले नुकसान के लिए उत्तरदायी होंगे”।
“[The ring] कई रॉकेटों और कई अंतरिक्ष वस्तुओं में यह एक सामान्य वस्तु है, इसलिए इसे किसी विशिष्ट रॉकेट या अंतरिक्ष वस्तु से जोड़ना मुश्किल है, लेकिन हमारे पास सुराग हैं, लेकिन जैसा कि मैंने कहा कि हमारी जांच निर्णायक नहीं है, ब्रिगेडियर किपकोसगे ने कहा।
बीबीसी ने अपने विशेषज्ञों के विचार जानने के लिए यूके स्पेस एजेंसी को वस्तु की तस्वीरें दिखाईं।
इसके प्रक्षेपण निदेशक मैट आर्चर ने कहा, “यह सबसे प्रशंसनीय वस्तु 2008 में एरियन रॉकेट से ऊपरी चरण पृथक्करण रिंग हो सकती है।”
“उपग्रह ठीक हैं, लेकिन वास्तविक रॉकेट पिंड आ गया है और कक्षा से अलग हो गया है।”
एरियन यूरोप का मुख्य रॉकेट लॉन्च वाहन था, जिसने 2023 में सेवानिवृत्त होने से पहले 230 से अधिक उपग्रहों को कक्षा में स्थापित करने में मदद की थी।
ऐसा लगता है कि पृथक्करण वलय मुकुकु में अप्रत्याशित रूप से प्रकट होने से पहले 16 वर्षों तक पृथ्वी की परिक्रमा कर रहा होगा।
पूर्वी अफ़्रीका में अंतरिक्ष कबाड़ दिखने की यह पहली घटना नहीं है.
ठीक डेढ़ साल पहले पश्चिमी युगांडा के कई गांवों पर कुछ संदिग्ध अंतरिक्ष मलबा गिर गया था।
और कुछ दिन पहले, 8 जनवरी को, उत्तरी केन्या और दक्षिणी इथियोपिया के ऊपर आसमान में अंतरिक्ष मलबे के जलने की अपुष्ट रिपोर्टें थीं।
जैसे-जैसे अंतरिक्ष उद्योग बढ़ता है, यह अनुमान लगाया जाता है कि ऐसी घटनाएं अधिक बार होंगी – और अफ्रीकी सरकारों को इस तेजी से बढ़ते अंतरिक्ष कचरे का बेहतर पता लगाने के तरीकों में निवेश करने की आवश्यकता हो सकती है।
नासा का अनुमान है कि इस समय कक्षा में 6,000 टन से अधिक अंतरिक्ष मलबा है।
ऐसे कबाड़ के किसी को लगने की संभावना के बारे में कई अलग-अलग अनुमान हैं, लेकिन अधिकांश 10,000 में से एक की श्रेणी में हैं.
इस तरह के आँकड़े मुकुकु के निवासियों के लिए थोड़ा राहत देने वाले हैं, जो यह सोचने से खुद को नहीं रोक पाते कि अगर अंगूठी खेत की बजाय गाँव के केंद्र में गिरी होती तो कितना नुकसान हो सकता था।
श्री मुतुकु ने कहा, “हमें सरकार से आश्वासन चाहिए कि ऐसा दोबारा नहीं होगा।”
