बोस्टन सेल्टिक्स जूनियर हॉलिडे, बाएं, और बोस्टन सेल्टिक्स जेलेन ब्राउन अबू धाबी, संयुक्त अरब अमीरात में बोस्टन सेल्टिक्स और डेनवर नगेट्स के बीच एक प्रीसीजन गेम के दौरान खड़े हैं, शुक्रवार, 4 अक्टूबर, 2024। (एपी फोटो/मार्टिन डोकौपिल)
पिछले वसंत में एनबीए चैंपियन के रूप में डेनवर का शासन समाप्त होने के कुछ मिनट बाद ही ऐसा हुआ था। मिनेसोटा टिम्बरवॉल्व्स जश्न मना रहे थे, उनका संगीत और चीखें इतनी तेज़ थीं कि उस कमरे के अंदर सुना जा सकता था जहाँ नगेट्स के कोच माइकल मेलोन सीज़न के अपने अंतिम पोस्टगेम समाचार सम्मेलन में उदासी से जा रहे थे।
उस पल में, यह आधिकारिक था: एनबीए के बैक-टू-बैक चैंपियन के बिना एक और सीज़न चल रहा था, और मेलोन को यह बताने के लिए छोड़ दिया गया था कि क्या स्पष्ट हो गया है।
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“वह कठिन है। वह कठिन है। इसे दोहराना कठिन है,” मेलोन ने कहा। “जीतना कठिन है।”
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वह सही है. और एनबीए के इतिहास में ऐसा कोई युग नहीं रहा जब यह इतना कठिन रहा हो।
यहां पिछले छह एनबीए चैंपियन क्रम में हैं: टोरंटो, लॉस एंजिल्स लेकर्स, मिल्वौकी, गोल्डन स्टेट, डेनवर और अब बोस्टन। यह छह सीज़न में छह अलग-अलग खिताब जीतने वाली फ्रेंचाइजी हैं, एक समता की दौड़ जो लीग ने पहले केवल एक बार देखी है – लगभग आधी सदी पहले।
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हो सकता है कि राजवंशों के दिन फिलहाल ख़त्म हो गए हों, लेकिन अब ऐसा समय आ गया है, जब कई कारणों से, एनबीए पर्वत की चोटी पर पहुंचना और वहां रहना सामान्य से अधिक कठिन हो गया है। उस प्रवृत्ति को कम करने की कोशिश करने की बारी सेल्टिक्स की है।
“जीतना हमेशा कठिन होता है,” बोस्टन गार्ड जूनियर हॉलिडे ने कहा, जिन्होंने 2021 में मिल्वौकी के साथ खिताब जीता था और बक्स टीम का हिस्सा थे जिसे एक साल बाद राउंड 2 में बाहर कर दिया गया था। “लेकिन फिर लगातार जीतना और भी कठिन है।”
ऐसा लगता है कि एनबीए को कोई आपत्ति नहीं है। यह समता युग है और वर्तमान सामूहिक सौदेबाजी समझौते के आंकड़े टीमों के लिए वंशवादी होना और भी कठिन बना देते हैं – 2015 से 2018 तक फैले चार साल के दौर से एक तेज बदलाव जब क्लीवलैंड और गोल्डन स्टेट सालाना फाइनल में पहुंचे।
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सरल शब्दों में, टीमें जितना अधिक खर्च करती हैं, कदम उठाना उतना ही कठिन हो जाता है, विशेषकर बड़े-अनुबंध वाले खिलाड़ियों से जुड़े कदम। नवीनतम सीबीए, जो पिछले साल प्रभावी हुआ, में लक्जरी कर के आंकड़े पर दो एप्रन शामिल हैं। पहले एप्रन पर जाएँ, आपके रोस्टर लचीलेपन में बाधा आती है। दूसरे पर जाएँ, और यह गंभीर रूप से बाधित है। यह तर्क दिया जा सकता है कि लीग द्वारा लॉटरी की बाधाओं को बदलने और टैंकिंग को हतोत्साहित करने के लिए एक प्ले-इन टूर्नामेंट जोड़ने के बाद से नियमों में इतना महत्वपूर्ण बदलाव नहीं हुआ है।
एक उदाहरण: हाल ही में मिनेसोटा और न्यूयॉर्क को मापदंडों पर सहमति के बाद कुछ हफ़्ते पहले एक सौदा पूरा करने में कई दिन लग गए – कार्ल-एंथोनी टाउन्स निक्स जा रहे हैं, जूलियस रैंडल और डोंटे डिवेन्सेन्ज़ो वॉल्व्स जा रहे थे – क्योंकि वित्तीय विवरण बहुत सटीक होना चाहिए था।
वॉल्व्स के बास्केटबॉल संचालन के अध्यक्ष टिम कोनेली ने ईएसपीएन के हवाले से कहा, “नए नियम… कुछ परिणाम अनपेक्षित हैं, बिल्कुल स्पष्ट रूप से।” “मुझे नहीं पता कि क्या किसी का इरादा इस कदम उठाने को चुनौतीपूर्ण बनाने का है, जब आप कुछ निश्चित एप्रन से ऊपर हों तो व्यापार करना।”
नहीं, एनबीए बिल्कुल यही चाहता था।
एनबीए कमिश्नर एडम सिल्वर ने कहा, “मैं यह नहीं कहना चाहता कि कुछ भी नहीं खोया है, लेकिन मुझे नहीं लगता कि हमारी प्रणाली, परिभाषा के अनुसार, दोबारा चैंपियनशिप को रोक पाएगी।” “मुझे लगता है कि, हां, इससे इसकी संभावना कम हो जाती है, लेकिन हमने यह कहने का मन नहीं बनाया, ‘आइए सुनिश्चित करें कि हर साल एक अलग चैंपियन हो।’ मुझे लगता है, फिर से, यह अवसर की समानता पर अधिक निर्भर करता है। लेकिन मैं उसी तरह सोचता हूं, मुझे लगता है कि खिलाड़ियों के लिए बाज़ार में बने रहने के लिए वास्तविक प्रोत्साहन है।”
कोई भी यह नहीं कहेगा कि सभी 30 टीमें इस सीज़न में वास्तविक खिताब जीतने की संभावना के साथ प्रवेश करेंगी। लेकिन कुछ सीज़न पहले की तुलना में अब अधिक सच्चे आशावादी हैं। पिछले साल, 12 टीमों ने 25-1 या उससे कम की खिताबी संभावना के साथ प्रवेश किया था। छह साल पहले, वॉरियर्स-कैव्स रन के चरम पर, ऐसी केवल तीन टीमें थीं।
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वाशिंगटन के महाप्रबंधक विल डॉकिन्स ने कहा, “लीग समानता की तलाश में है।” “और लॉटरी की संभावनाओं को समतल करते हुए, दूसरे एप्रन में जोड़ते हुए, ये सभी चीजें ऐसी चीजें हैं जो इसमें योगदान देने वाली हैं।”
पिछले पांच चैंपियनों में से कोई भी, मौजूदा सेल्टिक्स (बेटएमजीएम स्पोर्ट्सबुक के अनुसार, इस सीज़न का खिताब जीतने के लिए प्रबल पसंदीदा) को छोड़कर, अगले सीज़न में भी फाइनल में वापस नहीं पहुंचा। यह एनबीए के इतिहास में इस तरह के सबसे लंबे सूखे से मेल खाता है, आखिरी बार तब हुआ था जब 1973 से 1977 तक के चैंपियन – क्रम में, न्यूयॉर्क, बोस्टन, गोल्डन स्टेट, फिर बोस्टन और फिर पोर्टलैंड – सभी कॉन्फ्रेंस फाइनल में या उससे पहले बाहर हो गए थे।
कुछ साल पहले, अधिकांश टीमों ने शायद यह नहीं सोचा था कि उनके पास कोई वास्तविक मौका है। वह अलग पंक्ति है.
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“मुझे लगता है कि यह सब अधिक प्रतिस्पर्धी होने के लिए तैयार हो रहा है, अधिक टीमें इसके लिए जा रही हैं। और तभी मजा आता है, जब टीमों के बीच ज्यादा अंतर नहीं होता है,” मियामी के कोच एरिक स्पोलेस्ट्रा ने कहा। “यह इस प्रकार होगा कि टीमें एक सीज़न के दौरान उन सभी विभिन्न भावनाओं और प्रतिस्पर्धी भावना को कैसे प्रबंधित कर सकती हैं। यह कई बार असहज हो जाता है. मुझे इससे प्यार है। यह लीग के लिए बहुत अच्छा है, यह दर्शकों के लिए बहुत अच्छा है, यह प्रशंसकों के लिए बहुत अच्छा है। आख़िरकार यह वही है जो आप चाहते हैं।”
