15,000 लोगों की क्षमता वाले इस इनडोर एरिना को हाल के दिनों में सबसे शोरगुल वाला और सबसे बेहतरीन तैराकी स्थल करार दिया जा चुका है। टूलूज़ से आए मार्चैंड को देखने के लिए टिकट शहर में सबसे ज़्यादा बिक रहे हैं।
हालांकि, यह कुछ और ही था – ब्रेस्टस्ट्रोक लेग में मार्चैंड के प्रत्येक स्ट्रोक का जवाब भीड़ द्वारा “एलेज़” के जोरदार नारों के साथ दिया गया, जो झंडे, सींग और अपने नायक के मुखौटे के साथ आए थे।
उनकी पहली जीत, एक मिनट 51.71 सेकंड के समय में, रोमांचक थी। अंतिम मोड़ पर वे लगभग एक शरीर की लंबाई से पीछे थे, लेकिन अंतिम स्ट्रोक में उन्होंने मिलक को पीछे छोड़ दिया, जिन्हें इतिहास में सबसे महान बटरफ्लाई रेसर माना जाता है, और भीड़ अपने पैरों पर खड़ी थी।
मार्चैंड ने अपने अगले फाइनल से पहले अपना पहला पदक समारोह आयोजित किया, लेकिन मिलक और कनाडा के कांस्य पदक विजेता इल्या खारुन के साथ सम्मान समारोह में शामिल होने के बजाय, वे जल्दी से गायब हो गए।
इसके बाद उन्होंने 2:05.85 मिनट में जीत हासिल करते हुए ऑस्ट्रेलिया के गत विजेता जैक स्टबल्टी-कुक को लगभग एक सेकंड से हराया और जल्द ही सोशल मीडिया पर उनकी प्रशंसा होने लगी।
फ्रांस के राष्ट्रपति इमैनुएल मैक्रों ने उन्हें “सपनों का व्यापारी” और “लीजेंड” कहा, जबकि विश्व कप विजेता फुटबॉलर एंटोनी ग्रिजमैन ने मार्चैंड को “पूल का छोटा राजकुमार” कहा।
मार्चैंड तैराकी के उभरते सितारे हैं, जब से उन्होंने अमेरिका के महान खिलाड़ी फेल्प्स के पूर्व कोच बॉब बोमन को पत्र भेजकर उनसे अपने संरक्षण में आने का अनुरोध किया था – इस अनुरोध को इस अत्यंत सम्मानित अमेरिकी खिलाड़ी ने विधिवत स्वीकार कर लिया था।
पिछले वर्ष जापान में ‘नए राक्षस’ के नाम से विख्यात मार्चैंड ने 400 मीटर मेडले में फेल्प्स का अंतिम विश्व रिकार्ड तोड़ दिया था, जिससे एक श्रेष्ठ ऑलराउंडर के रूप में उनकी स्थिति की पुष्टि हुई।
उन्होंने रविवार को भी यहां 400 मीटर मेडले का खिताब जीता था, लेकिन बुधवार को हुई इन जीतों में, जिसके लिए उन्हें और अधिक गौरव हासिल करने का मौका देने हेतु कार्यक्रम में बदलाव किया गया था, उन्होंने अपने स्ट्रोक के विशेषज्ञों को हराया।
बीबीसी कमेंटेटर और पूर्व ओलंपिक तैराक एंडी जेमसन ने कहा, “एक सत्र में दो बार ओलंपिक चैंपियन बनना – ऐसा तो माइकल फेल्प्स ने भी नहीं किया था।”
“यह दुस्साहस है। मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि उसने यह कोशिश भी की, दोनों ही जीतना तो दूर की बात है।”
रात का समापन फ्रांसीसी राष्ट्रगान के अंतिम गायन के साथ हुआ, लेकिन ऐसा लगा कि पार्टी देर रात तक चलेगी।
मार्चैंड गुरुवार को एक दिन की छुट्टी लेंगे और शुक्रवार को अपनी चौथी स्पर्धा – 200 मीटर मेडले में भाग लेंगे, जहां उनका मुकाबला ब्रिटेन के टॉम डीन और डंकन स्कॉट से होगा।
