इंग्लैंड के मैनेजर गैरेथ साउथगेट यूरो 2024 अभियान के दौरान गौरवशाली सत्यसिद्धि के कगार पर खड़े हैं, जिसमें उन पर बीयर के प्याले फेंके गए और आलोचना की गई, तथा अब उनके लिए इतिहास में जगह बनाने की संभावना है।
कोलोन में ग्रुप गेम में स्लोवेनिया के साथ निराशाजनक ड्रॉ के बाद प्रशंसकों की नग्न शत्रुता का सामना करने वाले साउथगेट का दृश्य और ध्वनि, ओली वॉटकिंस के अंतिम मिनट के विजयी गोल के बाद जंगली जश्न के दृश्यों के बीच एक युग दूर लग रहा था। नीदरलैंड को डुबाना और इंग्लैंड को रविवार को बर्लिन में स्पेन के खिलाफ होने वाले फाइनल में पहुंचा दिया।
इंग्लैंड ने कई बार भाग्य का सहारा लिया, लेकिन यदि भाग्य बहादुरों का साथ देता है, तो साउथगेट इसके हकदार थे, क्योंकि उन्होंने बदलाव करते समय साहस दिखाया, जिससे लोगों की भौहें तन गईं, लेकिन अंततः डॉर्टमुंड में उमस भरी, तूफानी रात में नाटकीय जीत हासिल हुई।
इसका मतलब यह है कि साउथगेट की इंग्लैंड टीम, सर अल्फ रामसे के नेतृत्व में 1966 के विश्व कप की जीत से लेकर अब तक पुरुष टीम के तथाकथित “कई वर्षों के दुख” को समाप्त करने से एक मैच दूर है।
यह सेमीफ़ाइनल पूरी रात उबलता रहा। नौ मिनट बचे थे और स्कोर 1-1 था, एक बार फिर अतिरिक्त समय की ज़रूरत थी लेकिन नीदरलैंड्स के विजयी गोल करने की संभावना ज़्यादा थी।
साउथगेट की जर्मनी में प्रतिस्थापन के लिए आलोचना की गई है – कुछ उन्होंने किए और कुछ नहीं – और जब उन्होंने कप्तान हैरी केन को हटाया, तो कुछ लोगों की भौहें तन गई थीं, जो हमेशा जोखिम भरा कदम होता है, लेकिन, अधिक विवादास्पद रूप से, फिल फोडेन, जो टूर्नामेंट में अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन में इंग्लैंड के प्रमुख रचनात्मक बलों में से एक थे।
इसके बाद वॉटकिंस और कोल पामर को मैदान में उतारा गया, और घड़ी की टिक टिक 90 मिनट की ओर बढ़ रही थी, उन्होंने मिलकर शानदार अंदाज में साउथगेट के प्रतिस्थापन को सही साबित किया।
इवान टोनी केन के लिए अधिक स्पष्ट प्रतिस्थापन प्रतीत हुए, लेकिन वॉटकिंस के लिए जाने का साउथगेट का निर्णय एक मास्टरस्ट्रोक साबित हुआ।
पामर ने डच क्षेत्र में प्रवेश करने से पहले एक सुंदर पास वॉटकिंस की ओर बढ़ाया, जिन्होंने नीदरलैंड के डिफेंडर स्टीफन डी व्रीज को अपनी पीठ पर महसूस किया, तथा फिर उन्होंने तेजी से मुड़कर गोलकीपर बार्ट वर्ब्रुगेन के ऊपर से गेंद को दूर कोने में पहुंचा दिया।
एस्टन विला के स्ट्राइकर ने जब टचलाइन की ओर दौड़ लगाई तो अफरा-तफरी मच गई और इंग्लैंड की लगभग पूरी टीम ने उसे घेर लिया। इस बीच, डच खिलाड़ी टूट चुके थे और इंग्लैंड के जश्न को देखकर ज़ावी सिमंस की आंखों में आंसू आ गए।
मैनेजर और खिलाड़ियों की ओर से यह बेहतरीन प्रदर्शन था। इंग्लैंड ने दो मिनट के स्टॉपेज टाइम को आसानी से पार कर लिया, नीदरलैंड्स भी जवाब देने में असमर्थ रहे।
साउथगेट वास्तव में ऐसा लग रहा था जैसे कि वह अपने प्रतिद्वंद्वी रोनाल्ड कोमैन से पिछड़ गया था, जब उसने फोडेन को रोकने के लिए जॉय वीरमैन को लाकर मिडफील्ड को कड़ा कर दिया था, फिर शारीरिक केंद्र बिंदु के रूप में हाफ-टाइम में विशालकाय वाउट वेघोर्स्ट को लाया – लेकिन यह इंग्लैंड के मैनेजर के बदलाव थे जिन्होंने दिन जीता।
सेमीफाइनल भी पूरी रात उथल-पुथल भरा रहा, खराब आसमान और उमस भरी परिस्थितियों में खेला गया, क्योंकि किक-ऑफ से पहले डॉर्टमुंड में एक बड़ा तूफान आया था, सिमंस ने सात मिनट के बाद माहौल तैयार किया जब उन्होंने हिचकिचाते हुए डेक्लान राइस को चकमा देकर 20 गज की दूरी से इंग्लैंड के गोलकीपर जॉर्डन पिकफोर्ड को छका दिया।
यह सब नीदरलैंड के प्रशंसकों की विशाल नारंगी भीड़ के सामने हुआ, जिन्होंने बोरूसिया डॉर्टमुंड के वेस्टफेलनस्टेडियन के ‘येलो वॉल’ के नाम से प्रसिद्ध हिस्से को अपने रंग में पुनर्निर्मित किया था – लेकिन इंग्लैंड की प्रतिक्रिया टूर्नामेंट में उनकी सर्वश्रेष्ठ फुटबॉल थी।
डच टीम पेनल्टी अवार्ड से बहुत नाराज़ थी, जिससे इंग्लैंड को बराबरी का मौका मिल गया, रेफरी फेलिक्स ज़वेयर ने फैसला सुनाया कि केन को फ़ाउल किया गया था, क्योंकि उसने डेन्ज़ेल डमफ्रीज़ के पैर पर किक मारी थी। यह कठोर था, लेकिन केन ने औपचारिकताएँ पूरी करने के लिए खुद को संभाला।
पहले हाफ के बाकी समय में इंग्लैंड ने दबदबा बनाए रखा, जिसमें फोडेन का शॉट लाइन से बाहर चला गया और गेंद लकड़ी से टकरा गई, इसके बाद दूसरे हाफ का अंत भी इसी तरह के नाटकीय घटनाक्रम के साथ हुआ।
कोलोन से यह कितना विपरीत था, जब साउथगेट एक बार फिर इंग्लैंड के प्रशंसकों के साथ खुशी से मिल गए, बाद में खिलाड़ी भी अपने परिवारों के साथ स्टैंड में शामिल हो गए, ताकि वे अभी-अभी घटी घटना को फिर से जी सकें, कई खिलाड़ियों के चेहरे पर अभी भी खुशी और अविश्वास का मिश्रण दिखाई दे रहा था।
साउथगेट जानते हैं कि कुछ इंग्लैंड प्रशंसकों के लिए उनकी पसंद हासिल करना मुश्किल है, लेकिन उनके आठ साल के कार्यकाल में चार प्रमुख टूर्नामेंटों में, 2018 में विश्व कप सेमीफाइनल, यूरो 2020 फाइनल, 2022 में विश्व कप क्वार्टर फाइनल और अब लगातार दूसरा यूरो फाइनल हुआ है – पहला ऐसा मैच जो वे विदेशी धरती पर खेलेंगे।
सवाल यह है कि क्या साउथगेट वह विजेता है जिसकी इंग्लैंड को 1966 से चाहत रही है। उनके दृष्टिकोण पर हमेशा सवाल उठते रहेंगे – उचित हो या नहीं – जब तक कि वह इतनी बार इतने करीब आकर इंग्लैंड को जीत नहीं दिला देते।
साउथगेट इंग्लैंड के साथ इस टूर्नामेंट में आगे बढ़े हैं। टूर्नामेंट में पहले उन्हें जो व्यक्तिगत दुर्व्यवहार का सामना करना पड़ा था, उससे वे निश्चित रूप से आहत हुए थे और कई मौकों पर वे असामान्य रूप से चिड़चिड़े भी हुए थे – लेकिन इस सेमीफाइनल की पूर्व संध्या पर मीडिया का सामना करते समय वे अब तक के सबसे शांत थे।
उन्होंने अंतिम चार में जगह बनाने से उम्मीदों के बोझ के हटने की बात कही, उनकी बॉडी लैंग्वेज से पता चलता है कि यह साउथगेट के साथ-साथ उनके खिलाड़ियों पर भी लागू होता है। वह पूरी तरह से सहज हो गए हैं और अब एक और बड़े फाइनल के बारे में सोच सकते हैं।
इंग्लैंड को बर्लिन में 58 वर्षों की खुजली खुजलाने की प्रतीक्षा है – और यदि साउथगेट स्पेन पर ऐतिहासिक जीत दर्ज करने में सफल हो जाते हैं, तो उनके प्रति उठाए गए हर संदेह का समाधान हो जाएगा।
