पेन स्टेट में जेम्स फ्रैंकलिन की सारी सफलता के लिए – और उनके पास बहुत कुछ है – एक प्रचलित कथा रही है कि 11वें वर्ष का कोच महत्वपूर्ण क्षणों में अच्छा प्रदर्शन नहीं कर सकता है। विडंबनापूर्ण उपनाम “बिग गेम जेम्स” को शीर्ष प्रतियोगिता के खिलाफ उनके प्रयासों का उपहास करने के लिए चारों ओर फेंक दिया गया है, विशेष रूप से बिग टेन में, एक सम्मेलन जिसे उन्होंने 2016 से नहीं जीता है और एक जिसमें वह 2020 से ओहियो राज्य और मिशिगन के खिलाफ जीत से वंचित हैं।
पृष्ठभूमि शोर के बढ़ते शोर के बीच, फ्रैंकलिन ने आखिरकार शनिवार को प्रदर्शन किया जब उनकी पेन स्टेट टीम एक पर पहुंची 38-10 से जीत उद्घाटन 12-टीम कॉलेज फ़ुटबॉल प्लेऑफ़ के पहले दौर में एसएमयू के विरुद्ध। यह कार्यक्रम के इतिहास में पेन स्टेट की पहली प्लेऑफ़ जीत है फिएस्टा बाउल में नंबर 3 सीड बोइस स्टेट के साथ डेट तय करता है.
यह वह हस्ताक्षरित जीत भी है जिसके लिए पेन स्टेट के प्रशंसक पिछले कुछ वर्षों से उत्सुक थे। सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि पेन स्टेट की राष्ट्रीय खिताब की उम्मीदें अभी भी जीवित हैं।
और, प्रभावशाली ढंग से, पेन स्टेट को पूरा खेल खेले बिना ही जीत मिल गई। बचाव निश्चित रूप से दिखा। पहले हाफ में दो छक्कों की मदद से निटनी लायंस ने 14-0 की बढ़त बना ली। जबरन टर्नओवर के प्रत्यक्ष परिणाम के रूप में पेन स्टेट ने पहले हाफ में अपने 28 में से 21 अंक बनाए।
सामान्य सितारों का प्रभाव पड़ा। ऑल-अमेरिकन एज रशर अब्दुल कार्टर के पास नुकसान के लिए एक बोरी और दो टैकल थे और एसएमयू की आक्रामक लाइन ने उन्हें बैकफ़ील्ड से बाहर रखने के लिए संघर्ष किया, इसलिए उन्होंने कुछ होल्डिंग पेनल्टी लगाईं। यह पूर्व वॉक-ऑन लाइनबैकर डोमिनिक डीलुका जैसे कम-प्रसिद्ध खिलाड़ियों के लिए भी एक आने वाली पार्टी थी, जिनके पास पहले दो तिमाहियों में दो अवरोधन थे।
पेन स्टेट की रक्षा ने दूसरे हाफ में केवल 109 गज की दूरी तक किए गए आक्रमण के लिए ढिलाई बरती। क्वार्टरबैक ड्रू एलार ने 127 गज के लिए अपने 22 में से 13 पास पूरे किए और एक भी स्कोर नहीं बनाया।
अच्छी टीमें चाहे कुछ भी हो, जीतने के तरीके ढूंढ ही लेती हैं और पेन स्टेट की जीत कोई आकस्मिक जीत नहीं थी; यह एक अच्छी फ़ुटबॉल टीम है जिसने साबित कर दिया है कि वह कॉलेज फ़ुटबॉल के सबसे बड़े मंच पर प्रतिस्पर्धा कर सकती है।
लेकिन इसने फ्रैंकलिन को किसी भी दबाव से पूरी तरह मुक्त नहीं किया।
जब प्रारंभिक कॉलेज फ़ुटबॉल प्लेऑफ़ ब्रैकेट का अनावरण किया गया था, तो आम सहमति यह थी कि पेन स्टेट के पास इनमें से एक था – यदि नहीं – सेमीफ़ाइनल के लिए सबसे आसान रास्ते. निट्टनी लायंस ने एसएमयू टीम को हराकर अपना पहला कदम उठाया, जिसने 2024 सीज़न को वर्तमान रैंक वाले प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ जीत के बिना समाप्त किया।
अब उनका मुकाबला बोइस स्टेट से है, जो पावर फोर प्रतियोगिता के खिलाफ अपने एकमात्र गेम में ओरेगॉन से हार गया था। हालाँकि, 37-34 से गिरने से पहले, ब्रोंकोस ने डक को तार पर ले लिया।
निस्संदेह, बोइस स्टेट एक महान फुटबॉल टीम है। यह एक मजबूत माउंटेन वेस्ट में अपराजित रहा और माउंटेन वेस्ट चैंपियनशिप गेम में रैंक वाली यूएनएलवी टीम को 21-7 से हरा दिया। ब्रोंकोस का नेतृत्व हेज़मैन ट्रॉफी के फाइनलिस्ट एश्टन जीन्टी कर रहे हैं, जो बैरी सैंडर्स के एकल-सीज़न रशिंग रिकॉर्ड को तोड़ने से सिर्फ 131 गज दूर हैं।
जैसा कि कहा गया है, पेन स्टेट और बोइस स्टेट के बीच एक महत्वपूर्ण समग्र प्रतिभा असमानता है। कॉलेज फुटबॉल के दो सबसे मजबूत सम्मेलनों में से एक में खिलाड़ियों को विकसित करते हुए निटनी लायंस पूरी तरह से अलग समताप मंडल में भर्ती करते हैं।
इस प्रकार, पेन स्टेट 11.5-पॉइंट पसंदीदा के रूप में खुला। धारणा यह है कि निट्टनी लायंस को इस खेल को अपेक्षाकृत आसानी से संभालना चाहिए और सेमीफाइनल तक आगे बढ़ना चाहिए।
फ्रैंकलिन ने एसएमयू के खिलाफ कारोबार संभालकर कुछ बेहद जरूरी सद्भावना पैदा की। एक जीतने योग्य क्वार्टरफाइनल गेम में पिछड़ जाना, और पेन स्टेट के सर्वोत्तम रास्ते को ऊंचाइयों तक ले जाना, जो कि आधुनिक युग में कभी नहीं हुआ था, जल्दी से दूर हो जाएगा।
