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मटिल्डा की ओलंपिक सपने अधर में लटके हुए हैं, क्योंकि मार्सिले में ट्रिनिटी रोडमैन और कोर्बिन अल्बर्ट ने संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ उनके पिछले प्रदर्शन को विफल कर दिया था।
इस हार के बाद ऑस्ट्रेलिया ग्रुप बी में तीसरे स्थान पर आ गया है और अब उसे दूसरे मैचों के नतीजों का इंतजार करना होगा, ताकि पता चल सके कि वे क्वार्टर फाइनल में पहुंच पाएंगे या बाहर हो जाएंगे। इस बीच, अमेरिका ग्रुप में शीर्ष पर रहा और शनिवार को पेरिस में उसका सामना जापान से होगा।
34 पूर्व मुकाबलों में, मैटिल्डा ने अमेरिका को सिर्फ़ एक बार हराया था – छह साल पहले सिएटल में। पिछले ओलंपिक में, उनका ग्रुप-स्टेज मुकाबला गोल रहित समाप्त हुआ, इससे पहले कि अमेरिकियों ने एक उन्मत्त कांस्य पदक मैच में ऑस्ट्रेलिया को हराया। क्वार्टर फाइनल में जगह बनाने के लिए मैटिल्डा के लिए यह ज़रूरी था कि वे स्टेड वेलोड्रोम में इतिहास को चुनौती दें।
अमेरिकियों ने तेजी से शुरुआत की, जिससे ऑस्ट्रेलियाई बैक-लाइन पर तुरंत दबाव आ गया – हालांकि तीसरे मिनट में ही सामंथा कॉफ़ी को पीला कार्ड मिलने का मतलब है कि मिडफील्डर क्वार्टर फाइनल से बाहर हो जाएगी। यूनाइटेड स्टेट्स के पास शुरुआती मौका था क्योंकि मटिल्डास के गोलकीपर मैकेंज़ी अर्नोल्ड ने शॉट को रोक दिया था, हालांकि डिफेंस में खलल डालने के कारण क्लीयरेंस मिल गया।
उस मुकाबले ने पहले हाफ की मुख्य लड़ाई का पूर्वाभास करा दिया: अमेरिकी आक्रमणकारी लाइन-अप बनाम ऑस्ट्रेलियाई गोलकीपर, जिसे पिछले साल “रक्षा मंत्री” का उपनाम दिया गया था। अर्नोल्ड बेहतरीन फॉर्म में थे, उन्होंने खतरनाक ब्रेक के बाद रॉडमैन के शक्तिशाली ड्राइव को कई बार रोका, क्रिस्टल डन के लॉन्ग रेंज प्रयास को रोका और लिंडसे होरन के बैक-पोस्ट हेडर को क्रॉसबार में रोककर दूर फेंका।
अगले जाम्बिया के खिलाफ़ शानदार रक्षात्मक प्रदर्शनजहां मैटिल्डा ने पांच गोल खाए और अपनी हार से बचने के लिए मिशेल हेमैन की आखिरी मिनट की वीरता की जरूरत थी, यह एक उल्लेखनीय रूप से बेहतर प्रदर्शन था। मैटिल्डा कॉम्पैक्ट थे और अमेरिकियों को परेशान करते रहे, पहले हाफ के अधिकांश समय में 11 महिलाओं को गेंद के पीछे रखा। हालाँकि इससे बेमेल कब्जे के आँकड़े सामने आए – ब्रेक के समय संयुक्त राज्य अमेरिका के पास 72% गेंद थी – रक्षात्मक गठन काफी हद तक प्रभावी था।
44वें मिनट में मैटिल्डास की टीम असफल हो गई। आउट-स्विंगिंग कॉर्नर सोफिया स्मिथ के सिर से टकराया, जिसने इसे व्यस्त छह-यार्ड बॉक्स की ओर हेड किया। हेडर वाइड जा रहा था, लेकिन 22 वर्षीय रोडमैन ने इसे चौंके हुए अर्नोल्ड के पास पहुंचा दिया। ऑस्ट्रेलिया के रियर-गार्ड प्रयास को ट्रैफिक में लॉक-पिकिंग प्रयास ने विफल कर दिया था।
या फिर ऐसा हुआ था? जैसे ही मैच फिर से शुरू होने वाला था, फ्रांसीसी रेफरी फ्रांकोइस लेटेक्सियर ने साइडलाइन अधिकारी से परामर्श करने के लिए मैच रोक दिया। लेटेक्सियर ने दोनों प्रबंधकों को संकेत दिया कि गोल बरकरार रहेगा, जिससे मैटिल्डास के बॉस टोनी गुस्तावसन को गुस्सा आ गया, जिन्हें उनकी निराशा के लिए एक पीला कार्ड मिला। लेटेक्सियर सेंटर-सर्किल में वापस आ गया, लेकिन फिर से साइडलाइन पर वापस चला गया और हेडसेट के साथ छेड़छाड़ की, ऐसा लग रहा था कि उसे तकनीकी दिक्कतें आ रही हैं।
आखिरकार, लेटेक्सियर ने वीडियो असिस्टेंट रेफरी स्क्रीन से परामर्श करने का फैसला किया, इससे पहले कि वह तुरंत यह निर्णय ले कि जिस भी कारण से यह क्षण उनके ध्यान में लाया गया था – संभवतः एक ऑफसाइड अमेरिकी खिलाड़ी खेल को प्रभावित कर रहा था – उस पर आगे विचार करने की आवश्यकता नहीं थी। यह एक हास्यास्पद क्षण था, लेकिन गोल बना रहा और अमेरिकी टीम ब्रेक में आगे बढ़ गई।
मैटिल्डास ने दूसरे हाफ की शुरुआत ज़्यादा जोश से की, लेकिन गुस्तावसन ने बदलाव किए – सुपर-सब्सिट्यूट हेमैन और अनुभवी एमिली वैन एगमंड को मैदान में उतारा। ओलंपिक क्वार्टर फाइनल में जगह बनाने के लिए ऑस्ट्रेलियाई टीम को बराबरी की ज़रूरत थी और इन बदलावों ने गुस्तावसन के आक्रामक इरादे का संकेत दिया।
लेकिन ऑस्ट्रेलिया की गोल की चाहत ने अमेरिका के लिए मौके बना दिए, जिसका फायदा उन्होंने 77वें मिनट में उठाया, जब कोर्बिन अल्बर्ट ने गलत क्लीयरेंस पर 25 गज की दूरी से गेंद को ऊपरी कोने में पहुंचा दिया।
लेकिन दूसरा गोल ऑस्ट्रेलियाई दिलों को तोड़ने में विफल रहा, और उन्होंने दबाव बनाए रखा – यह जानते हुए कि गोल अंतर अगले दौर में उनकी प्रगति के लिए प्रासंगिक हो सकता है। इंजरी टाइम की शुरुआत में मटिल्डास के प्रयासों को आखिरकार पुरस्कृत किया गया, क्योंकि सेंट्रल डिफेंडर अलाना कैनेडी ने हेमैन के फ्लिक-ऑन को अमेरिकी गोलकीपर एलिसा नेहर को मात देकर गोल किया।
इस हार के बाद मैटिल्डास की पेरिस 2024 की संभावनाएं खतरे में पड़ गई हैं, जिसके लिए बुधवार रात को खेले जाने वाले दो ग्रुप ए खेलों में ऑस्ट्रेलिया के पक्ष में नतीजे की जरूरत है। जब तक मैटिल्डास दो सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमों में से एक के रूप में आगे नहीं बढ़ता, तब तक वे विमान से घर लौट जाएंगे – गुस्तावसन युग का सबसे खराब टूर्नामेंट परिणाम।
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