तीसरा संपादन: मानव जाति का एक नया इतिहास, एक समय में एक पदचिह्न

काल्पनिक गुप्तचरों का वास्तविक जीवन के जीवाश्म विज्ञानियों पर कोई प्रभाव नहीं पड़ता। शर्लक होम्स और उनके जैसे लोगों ने कई पैरों के निशान, सिगरेट के ठूंठ और राख के टुकड़े, हाथ में आवर्धक कांच को देखा है। आधुनिक जीवाश्मविज्ञानी के उपकरण अधिक परिष्कृत हैं लेकिन अनिवार्य रूप से एक ही क्रम के हैं, लेकिन जिन प्रश्नों की वे जांच करते हैं वे कहीं अधिक कठिन हैं, उत्तर बहुत कम निश्चित हैं। प्रत्येक वृद्धिशील खोज दुनिया को उसके अतीत के बारे में कुछ और बताती है और संभवतः वर्तमान के लिए सबक प्रदान करती है। शोधकर्ताओं ने केन्या में रेत पर पैरों के निशान में होमिनिड कहानी का एक हिस्सा पाया है जो मानव विकास के बारे में बताता है।

जर्नल साइंस में प्रकाशित एक पेपर से पता चलता है कि कैसे, तुर्काना बेसिन में पैरों के निशान के जीवाश्मों की डेटिंग और विश्लेषण करके – एक बार कीचड़ भरी झील के किनारे – जीवाश्म विज्ञानी यह दिखाने में सक्षम थे कि होमो सेपियन्स से निकटता से संबंधित दो प्रजातियां सह-अस्तित्व में थीं। दोनों प्रजातियों के सदस्य साइट पर कई दिन, नहीं तो घंटों, अलग-अलग थे। उनमें से एक अब विलुप्त हो चुकी आनुवंशिक वंशावली से संबंधित है, दूसरे की संभावना होमो इरेक्टस व्यक्ति से है – बाद वाले आधुनिक मनुष्यों के प्रत्यक्ष पूर्वज हैं। बेशक, अभिनेताओं को दृश्य पर रखना केवल आधी लड़ाई है। क्या उन्होंने प्रतिस्पर्धा की, सहयोग किया या बस एक-दूसरे के रास्ते से दूर रहे? वे कैसे रहते थे और वे एक-दूसरे के बारे में क्या सोचते थे? पैरों के निशान हमें केवल इतना ही बता सकते हैं। लेकिन वे बड़ी पहेली में एक महत्वपूर्ण हिस्सा हो सकते हैं।

बहुत लंबे समय तक, “योग्यतम की उत्तरजीविता” की व्याख्या सबसे संकीर्ण, सबसे आक्रामक शब्दों में की गई थी और इसका उपयोग नस्लवाद से लेकर उपनिवेशवाद तक – हर तरह के मानव उत्पीड़न को उचित ठहराने के लिए किया गया था। होमो सेपियन्स को एक आक्रामक प्रजाति के रूप में प्रस्तुत किया गया, जिसने अपने “प्रतिस्पर्धियों” को मिटाकर प्रमुख के रूप में उभरना शुरू कर दिया। हालाँकि, हाल के वर्षों में, जीवाश्म विज्ञानियों की जाँच और आनुवांशिक साक्ष्यों से पता चला है कि लोगों ने सिर्फ जीत हासिल नहीं की, उन्होंने साझा किया और आत्मसात किया: दुनिया भर में कई पुरुषों और महिलाओं में निएंडरथल और डेनोविसियन (अन्य “मानव” प्रजाति) दोनों डीएनए हैं। शायद रेत पर पैरों के निशान के पीछे के लोग सिर्फ प्रतिस्पर्धी नहीं थे। शायद वे पड़ोसी भी थे, मित्र भी।