गैरेथ को यह समझने में थोड़ा समय लगा कि कोबी इंग्लैंड के मिडफील्ड में डेक्लान राइस के जोड़ीदार के रूप में सही व्यक्ति हैं।
पहले उन्होंने इन यूरो में ट्रेंट अलेक्जेंडर-अर्नोल्ड को आजमाया, फिर कॉनर गैलाघर को। लेकिन अब गैरेथ को पता है, और बाकी सभी को भी। आप कोबी को बाहर नहीं रख सकते।
मैंने यह बात तब कही जब मैंने हमें अंतिम 16 में स्लोवाकिया को हराते हुए देखा, जो कि कोबी का पहला प्रतिस्पर्धी अंतरराष्ट्रीय मैच था।
मुझे लगा कि गैरेथ के लिए यह खेल देखना और यह सोचना संभव नहीं था कि ‘ओह, हमें अभी भी मिडफील्ड में प्रयोग करने की जरूरत है।’ बच्चे ने दिखाया कि वह असली खिलाड़ी है, इसलिए यही है। उसे खेलना ही होगा।
कोबी की उम्र और अनुभव की कमी लगभग अप्रासंगिक है। वह पहले से ही अपनी उम्र से कहीं ज़्यादा खेलता है। वह जानता है कि वह इस स्तर का खिलाड़ी है और ऐसा लगता है कि उसे किसी भी चीज़ से कोई परेशानी नहीं है।
रविवार को वह एक किशोर के रूप में यूरोपीय चैम्पियनशिप के फाइनल में खेलने जा रहे हैं, लेकिन अवसर की विशालता उन्हें किसी भी तरह से डराने वाली नहीं है।
हमने एफए कप फाइनल में यह देखा, न केवल उनके मैन-ऑफ-द-मैच प्रदर्शन में, बल्कि वेम्बली में मैनचेस्टर यूनाइटेड को मैनचेस्टर सिटी को हराने में मदद करने के बाद उनके जश्न, या उसके अभाव में भी। उनकी उम्र के कई अन्य खिलाड़ी शायद थोड़े अति-उत्साही हो सकते हैं, लेकिन वह बहुत ही संतुलित और शांत हैं।
इसका एक कारण उनकी पृष्ठभूमि भी है। मैंने टूर्नामेंट के शुरू में उनके परिवार के साथ थोड़ा समय बिताया था, और नीदरलैंड पर सेमीफाइनल में जीत के बाद भी।
वे खुद का आनंद ले रहे थे और अच्छा समय बिता रहे थे, सब कुछ उसी तरह से महसूस कर रहे थे जैसा कि मैं उम्मीद करता हूँ कि कोबी कर रहा है, लेकिन बिना पागल हुए या बहकने के। वे सभी वाकई प्यारे, संतुलित, ज़मीन से जुड़े, हर तरह के लोग हैं, यही वजह है कि वह भी वैसा ही है और प्रसिद्धि से अप्रभावित दिखाई देता है।
