टीदक्षिण सूडान में कोई इनडोर बास्केटबॉल कोर्ट नहीं है। एक भी नहीं। लेकिन रविवार को, युवा राष्ट्र लिली में प्यूर्टो रिको के खिलाफ़ अपना ओलंपिक बास्केटबॉल डेब्यू करेगा। यह लचीलेपन, एकता और उम्मीद की एक उल्लेखनीय कहानी है – जिसमें मज़बूत ऑस्ट्रेलियाई स्वाद है।
मध्य अफ्रीका में स्थित दक्षिण सूडान ने 2011 में एक लंबे, खूनी गृहयुद्ध के बाद सूडान से स्वतंत्रता की घोषणा की। दुनिया का सबसे युवा देश आंतरिक उथल-पुथल से जूझ रहा है। लेकिन जब सेवानिवृत्त ब्रिटिश-दक्षिण सूडानी बास्केटबॉल स्टार लुओल डेंग को 2019 में अपने भाई का फ़ोन आया, तो उसके साथ एक दिलचस्प प्रस्ताव आया। दक्षिण सूडान की सरकार अपने नवजात बास्केटबॉल कार्यक्रम को चलाने के लिए किसी को चाहती थी; क्या डेंग मदद करेंगे?
उसके बाद के वर्षों में, पूर्व एनबीए खिलाड़ी – जो अब दक्षिण सूडान को मात्र पाँच वर्ष की आयु में शरणार्थी के रूप में छोड़कर चले गए थे – ने खुद को एक अफ़्रीकी बास्केटबॉल पावरहाउस बनाने में झोंक दिया। पहले, उनके पास कोई खिलाड़ी नहीं था, कोई कोर्ट नहीं था, कोई कोच नहीं था और उन्हें खुद ही पैसे देने पड़ते थे। लेकिन डेंग के पास एक सपना था: बास्केटबॉल के माध्यम से अपने नए देश को एकजुट करना।
डेंग, जिन्होंने एनबीए में एक दशक से अधिक समय बिताया, ने हाल ही में कहा, “जब से मैं पैदा हुआ हूं, मैंने युद्ध के बारे में बातचीत के अलावा कुछ नहीं सुना है।” बीबीसी“जब भी मैं स्कूल में था, यहाँ तक कि जब मैं एनबीए में था, तब भी हमेशा ‘युद्ध के कारण छोड़े गए शरणार्थी’ और ‘युद्धग्रस्त देश’ के बारे में ही बात होती थी। अब हम एक नई कहानी खोज रहे हैं।”
अपना वेतन खुद चुकाते हुए, डेंग ने काम करना शुरू कर दिया। उन्होंने मदद के लिए लोगों से मदद मांगी, एक कोच की भर्ती की (शुरुआत में उसे भी बिना वेतन के काम करना पड़ा) और संभावित खिलाड़ियों से बात करना शुरू किया। दशकों तक चली हिंसा के दौरान दक्षिण सूडानी शरणार्थियों के पलायन का मतलब था कि दुनिया भर में प्रतिभाशाली बास्केटबॉल खिलाड़ी खेल रहे थे, लेकिन उनमें से ज़्यादातर दूसरे देश के थे। डेंग को उन्हें अपने विज़न पर एक मौका लेने के लिए राजी करना पड़ा।
तभी ऑस्ट्रेलियाई स्वाद उभर कर सामने आया। पेरिस में, दक्षिण सूडान ऑस्ट्रेलियाई प्रशंसकों के लिए उत्साहवर्द्धक दूसरी टीम है। 12 सदस्यीय टीम के चार सदस्य ऑस्ट्रेलिया की राष्ट्रीय टीम में खेलते हैं। बास्केटबाल लीग के खिलाड़ी – बुल कुओल, जैक्सन मकोई, माजोक डेंग और संडे डेच – जबकि पांचवें, कुआनी कुआनी, कॉलेज के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका में स्थानांतरित होने से पहले ऑस्ट्रेलिया में रहते थे। एक अन्य ऑस्ट्रेलियाई, थॉन मेकर की अंतिम समय में पात्रता अपील को खारिज कर दिया गया था, क्योंकि पूर्व बूमर्स खिलाड़ी ने बास्केटबॉल की निष्ठा बदल ली थी। टीम के अन्य सदस्य एनबीए, सर्बिया, चीन, इज़राइल और रवांडा में खेलते हैं।
डेंग के कोचिंग स्टाफ द्वारा संपर्क किए जाने वाले एक खिलाड़ी एनबीएल के उभरते हुए खिलाड़ी कुओल थे, जो ऑस्ट्रेलियाई राष्ट्रीय टीम के शिविर में बुलाए जाने के कगार पर थे। जब इंस्टाग्राम पर सीधे संदेश के माध्यम से सवाल आया, तो कुओल ने दो बार नहीं सोचा। “जैसे ही मैंने संदेश देखा, यह बिना सोचे समझे तय हो गया,” उन्होंने पिछले साल गार्जियन ऑस्ट्रेलिया को बताया था“बेशक – ऐसा कुछ करना मेरे लिए खुशी की बात होगी, मेरे लिए सम्मान की बात होगी।”
कुओल और उनके कई साथियों के लिए, उस मातृभूमि को कुछ वापस देने का अवसर, जहां कुछ लोगों ने दशकों से कदम नहीं रखा था, इतना अच्छा था कि इसे ठुकराया नहीं जा सकता था (कुओल उत्तर-पश्चिम केन्या में काकुमा शरणार्थी शिविर में पले-बढ़े थे, नौ वर्ष की आयु में ऑस्ट्रेलिया चले गए थे)।
उन्होंने कहा, “ऑस्ट्रेलिया मेरा घर है, मेरा अपनाया हुआ घर है।” “यह मेरे व्यक्तित्व का हिस्सा है – एक ऐसी जगह जहां मैं पला-बढ़ा हूं, एक ऐसी जगह जहां मैंने सीखा है, एक ऐसी जगह जहां मुझे अवसर मिले, एक ऐसी जगह जिसे मैं अपना घर कह सकता हूं। लेकिन दक्षिण सूडान वह है जो मैं हूं, जहां से मेरे माता-पिता आए हैं, मेरी विरासत, मेरा इतिहास।”
दुनिया भर से टीमों को एक साथ लाने के बाद, डेंग का कार्यक्रम फलने-फूलने लगा। पिछले साल दक्षिण सूडान ने अपने पहले फीबा विश्व कप के लिए क्वालीफाई किया। विश्व कप में 11 बार के अफ्रीकी चैंपियन अंगोला को हराकर, दक्षिण सूडानी ने पेरिस के लिए टिकट बुक किया। टीम दो दशकों में खेलों के लिए क्वालीफाई करने वाली सबसे कम रैंकिंग वाली टीम के रूप में पेरिस ओलंपिक में पहुंची, लेकिन इसका राजधानी जुबा के लोगों के लिए कोई मतलब नहीं था, जो विश्व कप के बाद टीम के सदस्यों के आने पर जश्न मनाने के लिए बड़ी संख्या में बाहर आए थे।
न्यूज़लेटर प्रमोशन के बाद
सिडनी किंग्स के शूटिंग गार्ड/स्मॉल फॉरवर्ड कुओल, जो टूर्नामेंट की पूर्व संध्या पर चोट के कारण विश्व कप से चूक गए थे, लेकिन उन्हें पेरिस के लिए चुना गया था, ने पिछले साल कहा, “इसने राष्ट्र को गौरव और एकता प्रदान की है।” “इसने मतभेदों और संघर्षों के बावजूद लोगों को एक साथ लाया है।”
टीम ने टूर्नामेंट की शानदार शुरुआत की, गत चैंपियन संयुक्त राज्य अमेरिका को लगभग परेशान कर दिया वार्म-अप मैच में; अमेरिकियों को एक अंक की जीत हासिल करने के लिए दोहरे अंकों के अंतर को दूर करना पड़ा। लेकिन भूकंपीय उलटफेर के एक इंच के भीतर आने के बावजूद, कोच रॉयल आइवी ने बाद में जोर देकर कहा कि “कोई नैतिक जीत नहीं थी”। राष्ट्र अगले सप्ताह ग्रुप सी में फिर से मिलेंगे, इससे पहले कि दक्षिण सूडान सर्बिया के खिलाफ संघर्ष के साथ पूल का समापन करे।
पेरिस की तैयारी के दौरान, दक्षिण सूडानी राष्ट्रीय टीम ने पास के रवांडा में एक प्रशिक्षण शिविर आयोजित किया, क्योंकि बुनियादी ढांचे की कमी के कारण वे घर पर प्रशिक्षण नहीं ले पाए। लेकिन मुख्य कोच, डेंग, वर्तमान में जुबा में एक इनडोर सुविधा के निर्माण की देखरेख कर रहे हैं। समय के साथ, उन्हें नौ कोर्ट बनाने की उम्मीद हैयह दक्षिण सूडान की ओलंपिक बास्केटबॉल प्रतियोगिता में पहली उपस्थिति हो सकती है, लेकिन ऐसा लगता है कि यह आखिरी नहीं होगी। डेंग ने हाल ही में कहा, “यह तो बस शुरुआत है।”
