शनिवार की रात को नंबर 4 यूकोन और नंबर 7 यूएससी के बीच एलीट आठ का रीमैच बिलिंग के अनुरूप रहा, क्योंकि ट्रोजन एक थ्रिलर में 72-70 की जीत के साथ बच गए, जो तार तक गिर गया और एक जंगली अंतिम अनुक्रम पेश किया।
जूजू वॉटकिंस और ट्रोजन्स के बीच गोलीबारी शुरू हो गई। उन्होंने खेल की शुरुआत 9-0 से की और पूरे पहले हाफ तक नियंत्रण में रहे। ब्रेक के तुरंत बाद, उन्होंने अपना फायदा 18 अंक तक बढ़ा दिया और एक आरामदायक जीत की ओर बढ़ते दिख रहे थे।
यूकोन के पास अन्य विचार थे। हस्कीज़ ने अपनी रक्षात्मक तीव्रता बढ़ा दी और अपने स्वयं के कुछ 3-पॉइंटर्स को मारना शुरू कर दिया। चौथे क्वार्टर के मध्य में, उन्होंने वास्तव में सारा स्ट्रॉन्ग बकेट पर कुछ समय के लिए बढ़त ले ली। तभी वॉटकिंस ने खेल पर कब्ज़ा कर लिया। उसने ट्रोजन्स के लिए या तो लगातार आठ अंक बनाए या सहायता की, जिससे उन्हें 19 सेकंड शेष रहते हुए तीन अंकों की बढ़त मिल गई।
अगले ही कब्जे में, वॉटकिंस लगभग नायक से बकरी बन गई जब उसने पांच सेकंड शेष रहते हुए 3-पॉइंटर पर स्ट्रॉन्ग को फाउल कर दिया।
मजबूत – जिसने शानदार प्रदर्शन करते हुए 22 अंक, 13 रिबाउंड, पांच सहायता, चार चोरी और एक ब्लॉक लगाया – खेल को टाई करने और संभावित रूप से ओवरटाइम के लिए चीजों को भेजने के मौके के साथ लाइन में कदम रखा। उसने पहला फ्री थ्रो किया, लेकिन फिर अगले दो में चूक गई। फिर भी, हस्कीज़ के पास एक आखिरी मौका था जब उन्होंने आक्रामक पलटवार को पकड़ लिया और यह स्ट्रॉन्ग के हाथों में समा गया। उसने हाफकोर्ट के पास से शुरुआत की, लेकिन केवल बैकबोर्ड को ही पकड़ पाई।
ट्रोजन के रुकने के बाद वाटकिंस ने कहा, “यूकोन, वे सबसे कठिन प्रतिस्पर्धी हैं।” “हम जानते थे कि हमें डब करना होगा। पिछले साल की बात करें तो यह मेरे लिए वास्तव में महत्वपूर्ण था। मैंने इसमें अपना सब कुछ दिया, इस टीम ने अपना सब कुछ दिया। हमने अंत तक संघर्ष किया।”
वॉटकिंस ने मैदान से 16 में से 9 पर 25 अंक, छह रिबाउंड, पांच सहायता, एक चोरी और तीन ब्लॉक के साथ समापन किया, जिसमें आर्क के पीछे से 4 में से 3 शामिल थे, क्योंकि उन्होंने दिखाया कि वह नाइस्मिथ प्लेयर ऑफ द ईयर की उम्मीदवार क्यों हैं।
ट्रोजन के पास है रैंक वाले विरोधियों के खिलाफ कुछ परेशानी हुई इस सीज़न में, और उनकी कुछ कमज़ोरियाँ एक बार फिर प्रदर्शित हुईं – अर्थात् टर्नओवर, क्योंकि उन्होंने इसे 18 बार खाँसा। हालाँकि, वे सीज़न की अपनी सर्वश्रेष्ठ जीत से बचने में सफल रहे, जिससे उन्हें कठिन दौर जारी रखने में बड़ा प्रोत्साहन मिलेगा। उनके अगले चार विरोधियों में से तीन को रैंक दी जाएगी, जिसमें 8 जनवरी को नंबर 8 मैरीलैंड भी शामिल है।
जहां तक हस्कीज़ का सवाल है, इस सीज़न में शीर्ष-10 विरोधियों के ख़िलाफ़ कई कोशिशों में यह उनकी दूसरी हार थी। हालाँकि वे कभी-कभी शीर्ष-25 से कम शत्रुओं के खिलाफ प्रभावी दिखे हैं, फिर भी वे एक हस्ताक्षरित जीत की तलाश में हैं। उनके बिग ईस्ट शेड्यूल को देखते हुए, उन्हें एक और प्रयास के लिए कुछ समय इंतजार करना होगा। वे 6 फरवरी को टेनेसी की यात्रा करने तक दोबारा किसी रैंक वाली टीम से नहीं खेलेंगे और 16 फरवरी को उनका एकमात्र शीर्ष -10 प्रतिद्वंद्वी दक्षिण कैरोलिना है।
