टीयहाँ एक भावना है कि नॉटिंघम में थोड़ी बहुत मेहनत की जा रही है। विश्वविद्यालय के छात्र और उनके माता-पिता अपने स्नातक समारोहों के लिए शहर में हैं, जिनमें से अधिकांश इस सप्ताह होने वाले हैं। शहर टच रग्बी विश्व कप की मेजबानी कर रहा है, जिसमें रिकॉर्ड 188 टीमें हैं – अकेले ऑस्ट्रेलिया ने उनमें से 13 को भेजा है – जो चिली से लेकर चीनी ताइपे और लेबनान से लेकर लक्ज़मबर्ग तक के देशों का प्रतिनिधित्व करती हैं। शाम को, विश्वविद्यालय के हाईफील्ड्स स्पोर्ट कॉम्प्लेक्स में कार्रवाई समाप्त होने के बाद, शहर का केंद्र लिवर्ड सिंगलेट या झंडे से सजी टी-शर्ट पहने समूहों से गुलजार हो जाता है, जो सामाजिक मेलजोल के लिए किसी जगह की तलाश में पक्की गलियों से भागते हैं।
और इसमें एक टेस्ट मैच भी शामिल कर दिया गया है। संक्षेप में, शहर के आतिथ्य उद्योग के लिए ये दिन उत्साहपूर्ण हैं। बुधवार को एक बजट होटल में एक रिसेप्शनिस्ट ने एक अतिथि को चेक इन करते हुए, उनके विवरण को कंप्यूटर में टैप किया और अचानक चौंक कर ऊपर देखा: “क्या आप जानना आप इसके लिए कितना भुगतान कर रहे हैं?” इतने सारे आगंतुकों और देर से आने वाली गर्मियों के कारण लोगों को सड़कों पर निकलना पड़ता है, कभी-कभी ऐसा लगता है कि शहर फटने को तैयार है।
सुबह 11 बजे के कुछ मिनट बाद, जब इंग्लैंड को बल्लेबाजी के लिए बुलाया गया, तो बेन डकेट ने चारों ओर देखा और उन्हें खाली जगह के अलावा कुछ नहीं दिखाई दिया।
पिछले साल पैट कमिंस को एशेज की पहली पारी में इंग्लैंड की शुरुआत में बाउंड्री के आसपास फील्डर्स को बिखेरने के लिए हर तरह की गाली मिली थी, एक ऐसा तरीका जिसे बहुत रक्षात्मक और साथ ही पर्याप्त रक्षात्मक नहीं माना जाता था, जिससे बल्लेबाजों को आसानी से सिंगल स्कोर करने, स्ट्राइक रोटेट करने और आम तौर पर तनाव मुक्त जीवन जीने का मौका मिलता था। रिकी पोंटिंग ने शिकायत की, “वे सीधे रक्षात्मक हो गए हैं।” “मैं उनका बहुत बड़ा प्रशंसक नहीं हूँ। अगर स्कोरबोर्ड लगातार आगे बढ़ता रहता है, तो बल्लेबाजों को कभी भी दबाव महसूस नहीं होता। उस फील्ड के साथ, आपसे कहाँ गेंदबाजी करने की उम्मीद की जाती है?”
उन पलों को याद करना असंभव था जब डकेट ने पहले कुछ ओवरों में खाली आउटफील्ड में गेंद को बार-बार घुमाया था। क्रैग ब्रैथवेट ने कमिंस के बिल्कुल विपरीत दृष्टिकोण अपनाया था, अपने क्षेत्ररक्षकों को पास रखना और इंग्लैंड के बल्लेबाजों को चुनौती देना कि वे उनसे बचने का कोई रास्ता खोजें। समस्या यह थी कि वे ऐसा कर सकते थे।
इंग्लैंड को अपने पहले 50 रन बनाने में सिर्फ़ 26 गेंदें लगीं। वे इनमें से 11 गेंदों पर रन बनाने में विफल रहे और अन्य 11 गेंदों पर बाउंड्री लगाई, जिनमें से सात के लिए डकेट ज़िम्मेदार थे। जब खिलाड़ियों ने ड्रिंक्स ली, दिन के एक घंटे बाद और खेल के पहले मेडन ओवर के तुरंत बाद, इंग्लैंड ने 86 रन बनाए थे और डकेट 60 रन पर थे।
बादल रहित नीले आसमान के नीचे टॉस के समय बल्लेबाजी करने के बजाय गेंदबाजी करने का ब्रैथवेट का फैसला एक कमजोर बल्लेबाजी समूह में आत्मविश्वास की कमी को दर्शाता है, लेकिन उनकी टीम की कमजोरियां इतनी विविधतापूर्ण हैं कि उन्हें आसानी से छिपाया नहीं जा सकता है और उनकी गेंदबाजी इकाई तुलनात्मक रूप से केवल मजबूत है। हर कप्तान को समय-समय पर संघर्षरत गेंदबाज के पास दौड़ना, उसके कंधे पर सांत्वना भरा हाथ रखना और उसे प्रोत्साहित करना जरूरी लगता है; पहली बार जब ब्रैथवेट को ऐसा करने के लिए कहा गया तो खेल सिर्फ 10 गेंद पुराना था।
न्यूज़लेटर प्रमोशन के बाद
दिन की तीसरी गेंद पर जैक क्रॉली की गेंद पर अल्जारी जोसेफ द्वारा गेंद को किनारे से पकड़ने और एलिक एथेनेज द्वारा थर्ड स्लिप पर बेहतरीन कैच लेने के बावजूद वेस्टइंडीज की टीम तेजी से लड़खड़ाती नजर आई। दूसरे ओवर में 19 रन और तीसरे ओवर में 12 रन बने। लेकिन लंच से पहले के घंटे में गेंदबाजों की ओर से कोई निरंतरता नहीं दिखी और हालांकि इसमें थोड़ा समय लगा – और जेसन होल्डर ने डकेट की बाउंड्री को रोकने के लिए कॉर्डन में एक और अच्छा कैच पकड़ा – लेकिन अंततः फील्डिंग भी लड़खड़ा गई।
कई बार एक्शन बुनियादी रूप से गैर-गंभीर लगता था, जो कई मायनों में ठीक है – क्रिकेट, जैसा कि बेन स्टोक्स ने कहा है, एक मनोरंजन व्यवसाय है और गुणवत्ता और कॉमेडी का मिश्रण यकीनन आदर्श है। हैरी ब्रूक ने एक स्कूप को पूरी तरह से फ़्लफ़ कर दिया और शॉर्ट लेग पर एक कैच को उछाल दिया, जिससे गेंदबाज़ केविन सिंक्लेयर ने कलाबाज़ी करते हुए जश्न मनाया। शमर जोसेफ़ को ऐंठन के बाद सीरीज़ में दूसरी बार मैदान से बाहर आने में मदद मिली। अल्ज़ारी जोसेफ़, जो अपनी शानदार कैनरी-पीली घड़ी की बदौलत आसानी से पहचाने जा सकते थे, को जो रूट ने सबसे आसान कैच पकड़ा और दो बार गिरा दिया, दोनों मौकों पर गेंद मददगार तरीके से ऊपर की ओर उछली और तीसरे प्रयास में उन्हें कैच लेने का मौक़ा मिला, खेल का एक ऐसा तरीका जो सर्कस के टेंट में भी उतना ही सहज होता जितना कि क्रिकेट के मैदान पर। ओली पोप खराब फॉर्म में दिखे, उन्हें लंच से ठीक पहले 46 और लंच के ठीक बाद 54 रन पर आउट कर दिया गया, और फिर भी उन्होंने शानदार शतक बनाया और अपने टेस्ट करियर का पाँचवाँ सबसे बड़ा स्कोर बनाया। किसी तरह उनका प्रदर्शन उत्कृष्ट था, लेकिन जिस तरह से दिन की शुरुआत हुई थी – शहर की स्थिति को देखते हुए नहीं – तो शायद यह उचित ही था कि यह वास्तव में भीड़-भाड़ वाला क्षेत्र नहीं था।
