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नए साल के दिन आधी रात के कुछ देर बाद, फ्रांसिन सोहन की नींद एक पड़ोसी के फोन कॉल से खुल गई, जो काफी उन्मादपूर्ण लग रहा था। “पहाड़ी पर आग लगी है,” पड़ोसी ने उससे कहा।
72 वर्षीय सोहन ने बाहर देखा और पश्चिमी लॉस एंजिल्स में अपने पैसिफिक पैलिसेड्स पड़ोस के करीब एक छोटी सी आग को खतरनाक रूप से देखा। वह अग्निशामकों को आग बुझाते हुए देख रही थी और इंतजार कर रही थी कि क्या उसे भाग जाना चाहिए। लेकिन इसकी कोई ज़रूरत नहीं थी: हवा थी तेज़ लेकिन प्रबंधनीय 15 मील प्रति घंटाऔर सुबह होने से पहले ही आग पर काबू पा लिया गया और किसी भी घर को नुकसान नहीं पहुंचा और किसी को चोट नहीं आई।
एक सप्ताह बाद, वही हुआ: उसी क्षेत्र में एक और छोटी सी आग देखी गई। लेकिन ये तो राक्षस बन गया.
पलिसदेस आगलॉस एंजिल्स के इतिहास में अब तक की सबसे विनाशकारी प्राकृतिक आपदाओं में से एक, पलिसैड्स हाइलैंड्स के पिछवाड़े में शुरू हुई, जो मालिबू और सांता मोनिका के बीच तट पर एक एकांत और संपन्न समुदाय है। निवासियों और पदयात्रियों ने सबसे पहले इसे सूखी झाड़ियों में मंडराती मामूली ब्रश की आग के रूप में देखा।
लेकिन हवाओं ने उसे मार डाला 60 मील प्रति घंटे की रफ्तार पकड़ोआग की लपटें तेजी से पहाड़ी पर लुढ़क गईं और आस-पड़ोस में फैल गईं, 20,000 एकड़ से अधिक तक फैल गईं और 5,000 से अधिक संरचनाओं को भस्म कर दिया। यह अब इनमें से एक है एक साथ छह जंगल की आग जल रही है लॉस एंजिल्स काउंटी में जिसने 180,000 लोगों को अपने घरों से मजबूर कर दिया है और कम से कम 11 लोगों की मौत हो गई है।
एनबीसी न्यूज ने लगभग एक दर्जन लोगों से बात की, जिन्होंने 7 जनवरी की सुबह पैलिसेड्स फायर के शुरुआती चरणों को देखा और इसे बढ़ते और किसी भी अन्य की तुलना में तेजी से आगे बढ़ते देखा, बर्बादी का एक रास्ता छोड़ दिया जिसे उन्होंने संभव नहीं सोचा था – यहाँ तक कि एक आग में भी वह स्थान जहाँ जंगल की आग जीवन का एक हिस्सा है।
अधिकारियों की चेतावनियों को देखने के बाद कि सूखे से जूझ रहे लॉस एंजिल्स में शुष्क सर्दियों की हवाओं का पूर्वानुमान लगाया गया था, सोहन उस सुबह पहले से ही खतरे में था, जिससे जंगल की आग का खतरा बढ़ गया था।
फिर, जब वह सुबह 10:30 बजे स्थानीय मनोरंजन केंद्र में कला कक्षा के लिए पिएड्रा मोराडा ड्राइव पर अपने घर से निकली, तो सड़क के पार से एक पड़ोसी ने उस पर चिल्लाया। उसने उसके घर के पीछे देखा और एक मील से भी कम दूरी पर झाड़ियों में आग देखी। पड़ोसी के परिवार ने पहले ही 911 पर कॉल कर दिया था।
सोहन ने किसी के द्वारा उसे खाली करने के लिए कहने का इंतजार नहीं किया।
उसने कहा, “मैं घर में भागी, अपने दोस्त को जगाया, अपने कुत्ते को जितने फोटो एलबम मैं ले जा सकती थी, कार में फेंक दिया और उसे वहां से बाहर ले गई।”
लगभग उसी समय, बेनी ओरेन एक स्थानीय ऐतिहासिक स्थल स्कल रॉक के पास दोस्तों के साथ सैर पर थे, तभी उन्हें धुएं की गंध आई। 24 वर्षीय ओरेन ने कहा, वे मुड़े और लगभग 100 फीट दूर आग की लपटों का सामना किया।
जब उन्हें एहसास हुआ कि हवा आग को उनकी ओर ले जा रही है तो वे घबराकर दिशा बदलते हुए भागे। जैसे ही वे सुरक्षित स्थान पर पहुँचे, धुएँ का एक बड़ा गुबार घाटी के ऊपर उठ गया। “यह एक विचित्र अनुभव था जैसे कि, एफ—, क्या यह सब आग लगने वाला है?” ओरेन ने कहा.
जल्द ही अग्निशामक सायरन बजाते हुए दौड़ पड़े। रेडियो पर, उन्होंने इसे रिजलाइन पर 10 एकड़ के जंगल में लगी आग के रूप में वर्णित किया, और उन्होंने बढ़ती आग की लपटों को बुझाने के लिए विमान तैनात करने की योजना बनाई। सुबह साढ़े दस बजे के बाद ही खतरा स्पष्ट हो गया था।
“यह हवा के अनुरूप 100% है। एक रिकॉर्डिंग के अनुसार, लॉस एंजिल्स काउंटी फायर डिपार्टमेंट के रेडियो पर एक व्यक्ति ने बताया, “अगले 20 मिनट में इसमें 200 एकड़ से अधिक की क्षमता है।” “अगले 20 मिनट में संरचनाओं को खतरा होने की आशंका है।”
किसी ने उत्तर दिया: “यह सीधे पैलिसेड्स की ओर बढ़ रहा है।” कुछ सेकंड बाद, उन्होंने कहा: “यह चीज़ अच्छी चलने वाली है।”
पैलिसेड्स हाइलैंड्स के चिंतित निवासी, अपने पिछवाड़े और डेक से बढ़ती आग को देखकर, एक ही निष्कर्ष पर आ रहे थे।
स्टेफ़नी लिबोनाटी अपनी माँ और भाई के साथ पिएड्रा मोराडा ड्राइव पर घर पर थीं, जब उन्होंने लगभग तीन-चौथाई मील दूर आग की लपटें और धुआं देखा और चिल्लाई, “आग!” उसकी मां ने 911 पर कॉल किया, फिर लिबोनाटी और उसका भाई पड़ोसियों को सचेत करने के लिए बाहर भागे। उन्होंने अपनी तस्वीरें, पासपोर्ट और अन्य क़ीमती सामान पैक करना शुरू कर दिया और एक योजना बनाई: तीन अलग-अलग कारों में निकलें, शहर के बाहर मिलें, फिर सांता क्लैरिटा में अपने दादा के खेत में जाएँ।
26 वर्षीय लिबोनाती ने कहा, जब तक वे बाहर निकले, आग दोगुनी बड़ी लग रही थी। अग्निशामक भी आ गए थे, उन्होंने उसके भाई से कहा कि वे अपने पिछले डेक को भिगोना बंद करें और वहां से चले जाएं।
“यह अग्निकुंड जैसा लग रहा था,” उसने कहा। “आप आग की तड़तड़ाहट और हर चीज़ के जलने की आवाज़ सुन सकते थे। और गंध भयानक थी, हमारे चेहरों पर राख उड़ रही थी। यह बहुत तेज़ था. आप इसे फैलता और फैलता हुआ देखते रहे।”
एक बार जब उन्होंने गाड़ी चलाना शुरू कर दिया, तो परिवार तुरंत अलग हो गया, उनके रास्ते आग की लपटों, यातायात और दहशत से बाधित हो गए। जब वह पहाड़ी के नीचे एक शॉपिंग जिले, पलिसदेस गांव से गुजर रही थी, लिबोनाती ने सड़क के किनारे लोगों को ऊपर नरक का फिल्मांकन करते देखा। उन्होंने कहा, “किसी को भी उम्मीद नहीं होगी कि आग गांव तक पहुंच जाएगी।” “ऐसा कभी नहीं हुआ।”
आख़िरकार वे मिले, गले मिले और खेत की ओर बढ़ते रहे।
पलायन जारी रहा, जो एक धारा से एक उन्मादी भीड़ में बदल गया। पैलिसेड्स ड्राइव, पहाड़ी से सीधे सनसेट बुलेवार्ड तक जाने वाली एकमात्र मुख्य सड़क, कारों से भरी हुई थी। निवासियों ने कहा कि कुछ लोगों ने आपातकालीन स्थिति के दौरान वैकल्पिक निकासी मार्ग, फायर रोड की कोशिश की, लेकिन जल्द ही वह मार्ग आग की लपटों से घिर गया। सूर्यास्त धीमा होकर रुक गया।
कई घबराए हुए ड्राइवरों ने अपनी कारों को सड़क पर छोड़ दिया और पैदल चलने लगे, जिससे आपातकालीन कर्मचारियों को वाहनों को एक तरफ करना पड़ा ताकि दमकल गाड़ियां निकल सकें। अग्निशमन कर्मियों ने पड़ोस के कुछ हिस्सों के निवासियों को अस्थायी रूप से वहीं रहने को कहा क्योंकि शुरू में कोई आसन्न खतरा नहीं था और बाहर निकलने का कोई आसान रास्ता नहीं था।
हवाएँ तेज़ हो गईं, आग की लपटें भड़क उठीं और अंगारों को हवा में और दूर तक धकेल दिया, जहाँ उन्होंने नए गर्म स्थानों को प्रज्वलित कर दिया। आग ने पहाड़ी इलाकों को अपनी चपेट में ले लिया और हाइलैंड्स, गांव और शेष पैसिफिक पैलिसेड्स में फैल गई, फिर तट के साथ पश्चिम में मालिबू तक पहुंच गई।
कॉलिन फील्ड्स और वनिता बोरवंकर, जो पैलिसेड्स ड्राइव के पास रहते हैं, संभावित निकासी के बारे में एक टेक्स्ट अलर्ट प्राप्त करने के बाद अपनी कार में निकल पड़े। सुबह 11 बजे जब वे अपने कॉन्डो से निकले, तब तक आग नीचे की ओर बढ़ रही थी, लेकिन ग्रिडलॉक ने उन्हें पीछे हटने के लिए मजबूर कर दिया। वे पहाड़ी पर वापस घाटी के किनारे स्थित फील्ड्स के माता-पिता के घर की ओर चले गए, जहां फील्ड्स और उनके भाई ने आग की लपटों को रोकने के लिए पाइप का छिड़काव किया और अग्निशामकों को आग भड़कने की सूचना दी।
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