अपने दूसरे ओलंपिक अनुभव के दुःस्वप्न के बाद, सिमोन बाइल्स वह बस घर जाना चाहती थी। लेकिन टोक्यो से जाने के बाद भी बाइल्स को अपनी टीम के साथियों के साथ न्यूयॉर्क जाना पड़ा और कई दर्दनाक टॉक शो में भाग लेना पड़ा और फोटो खिंचवाने पड़े। फिर उसके गृहनगर ह्यूस्टन में परेड हुई। हर बार जब कैमरा उस पर केंद्रित होता, तो वह अपने चेहरे पर एक झूठी मुस्कान बिखेरती। जब वह आखिरकार घर लौटी, तो वह रो पड़ी।
बाइल्स को बहुत मेहनत करनी पड़ी शीर्ष पर वापस लौटने के लिए टोक्यो 2020 की घटनाओं के बाद अपने खेल से दूर हो गई। वह एक साल के लिए जिमनास्टिक से दूर हो गई, उसने अपनी मानसिक पीड़ा के मूल कारणों को पूरी तरह से समझने की कोशिश में कई घंटे थेरेपी में बिताए और उसे अपने खेल के साथ अपने रिश्ते को फिर से बनाना पड़ा। अब, वह कहती है, वह अपने लिए प्रदर्शन कर रही है।
पिछले अक्टूबर में, बाइल्स ने अपने करियर में एक नया अध्याय खोला। एक अविश्वसनीय वापसी प्रदर्शनविश्व चैंपियनशिप में चार स्वर्ण पदक और एक रजत पदक जीतकर उन्होंने वापसी की। उन्होंने शुरुआत से ही आसानी से वापसी नहीं की, हालांकि अपने ट्विस्टी संघर्षों के बाद जिमनास्टिक में पूर्ण आत्मविश्वास हासिल करना एक सतत प्रक्रिया थी, 27 वर्षीय ने जबरदस्त जिमनास्टिक का प्रदर्शन किया।
प्रशिक्षण के एक और अतिरिक्त वर्ष के बाद तथा एंटवर्प के बाद नए आत्मविश्वास के साथ, बाइल्स और भी बेहतर हैं। अमेरिकी टीम टीम फाइनल के लिए प्रबल दावेदार होगी तथा बाइल्स ऑल-अराउंड, वॉल्ट और फ्लोर एक्सरसाइज प्रतियोगिताओं में जीत की प्रबल दावेदार के रूप में प्रतियोगिता की शुरुआत करेंगी। वह निश्चित रूप से बैलेंस बीम खिताब भी जीत सकती हैं, जैसा कि उन्होंने पिछले साल विश्व चैंपियनशिप में किया था, लेकिन बाइल्स, उनकी टीम की साथी सुनीसा ली और चीनी जिमनास्ट किउ कियुआन और झोउ याकिन के बीच चुनने के लिए बहुत कम है।
बाइल्स दुनिया की सबसे अच्छी जिमनास्ट हो सकती हैं, लेकिन जैसा कि टोक्यो ने रेखांकित किया, इस खेल में कुछ भी निश्चित नहीं है। यह पिछले साल भी स्पष्ट हो गया था, क्योंकि बाइल्स की जीत के बावजूद, उन्हें ब्राज़ील की 25 वर्षीय रेबेका एंड्रेडे ने पहले कभी नहीं की तरह आगे बढ़ाया, जिन्होंने टोक्यो में अपने शानदार प्रदर्शन के बाद खुद को अपने आप में एक सर्वकालिक महान खिलाड़ी के रूप में स्थापित किया है। 2022 विश्व चैंपियनशिप में ऑल-अराउंड स्वर्ण पदक विजेता के रूप में, जिसे बाइल्स ने मिस कर दिया था, एंड्रेडे स्पष्ट रूप से इस समय दुनिया की दूसरी सर्वश्रेष्ठ जिमनास्ट हैं।
अपने पहले से ही शानदार रूटीन और नंबर 2 के रूप में अपनी स्थिति को बनाए रखने के बजाय, एंड्रेड ने गुरुवार को यह स्पष्ट कर दिया कि वह हर चीज के लिए लड़ने के लिए आई है। बाइल्स और टीम यूएसए द्वारा अपना सबडिवीजन खत्म करने के आठ घंटे बाद, एंड्रेड ने सभी चार उपकरणों में अविश्वसनीय रूप से कठिन अपग्रेड किए गए कौशल का प्रदर्शन किया।
उनकी बुलंद महत्वाकांक्षाओं को विशेष रूप से इस बात से रेखांकित किया गया कि एंड्रेडे ने ट्रिपल ट्विस्टिंग युर्चेंको वॉल्ट प्रस्तुत किया था, जो एक और आश्चर्यजनक रूप से कठिन वॉल्ट है जिसे कभी भी किसी महिला जिमनास्ट द्वारा सफलतापूर्वक नहीं किया गया है, एक संभावित नए तत्व के रूप में। हालाँकि एंड्रेडे ने इसे पोडियम प्रशिक्षण में नहीं किया – उन्होंने 2.5 ट्विस्ट के साथ एक शानदार युर्चेंको वॉल्ट का प्रदर्शन किया – यह बाइल्स के युर्चेंको डबल पाइक का मुकाबला करने का एक प्रयास हो सकता है। जबकि बाइल्स ऑल-अराउंड, वॉल्ट और फ्लोर प्रतियोगिताओं में स्पष्ट पसंदीदा बनी हुई हैं, यह स्पष्ट लगता है कि अगर एंड्रेड अच्छा प्रदर्शन नहीं करती हैं तो वे वहीं होंगी।
बाइल्स और एंड्रेडे के बीच आने वाले शानदार मुकाबलों के अलावा, पुरुषों के ऑल-अराउंड फाइनल में जापानी गत चैंपियन डाइकी हाशिमोटो और चीन के झांग बोहेंग के बीच मुकाबला होने की संभावना है। 22 और 24 साल की उम्र में दोनों ने पिछले दो सालों में ऑल-अराउंड में शानदार प्रदर्शन किया है और ऐसा लगता है कि वे एक युग-परिभाषित प्रतिद्वंद्विता बनाने की प्रक्रिया में हैं।
ब्रिटेन के मैक्स व्हिटलॉक अपने चौथे ओलंपिक खेलों के लिए लौटे और भी अधिक इतिहास की खोज में 31 साल की उम्र में। कुल मिलाकर तीन ओलंपिक स्वर्ण पदक जीत चुके व्हिटलॉक पोमेल हॉर्स पर लगातार तीसरा खिताब जीतने की कोशिश में हैं। उन्हें आयरलैंड के विलक्षण जिमनास्ट राइस मैक्लेनाघन से काफी दबाव का सामना करना पड़ेगा, जिन्होंने अब तक उपकरण पर पिछली दो विश्व चैंपियनशिप जीती हैं।
वॉल्ट विश्व चैंपियन बनने के एक साल से भी कम समय बाद, जेक जरमन वॉल्ट में स्वर्ण पदक के लिए पसंदीदा खिलाड़ियों में से एक होंगे और वे फ़्लोर एक्सरसाइज़ में भी पदक के लिए संघर्ष करने में सक्षम हैं। व्हिटलॉक, जरमन, जो फ्रेजर, हैरी हेपवर्थ और ल्यूक व्हाइटहाउस की ब्रिटिश पुरुष टीम भी चोट के बाद फ्रेजर की वापसी से उत्साहित है। वे संभवतः पदक के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका से भिड़ेंगे जबकि जापान और चीन वर्तमान में स्वर्ण के लिए लड़ाई के लिए पसंदीदा हैं।
हालांकि, ओलंपिक की तैयारियां ब्रिटिश महिला टीम के लिए बहुत कठिन रही हैं, जेसिका गादिरोवा, ओन्डाइन अचम्पोंग और जेनिफर गादिरोवा सभी चोटों के कारण बाहर हो गई हैं, जबकि पिछले तीन वर्षों में ओलंपिक और विश्व टीम पदक जीतने में इन सभी का योगदान रहा है। यह टीम की गहराई का प्रतिबिंब है कि बेकी डाउनी, एलिस किन्सेला, रूबी इवांस, जॉर्जिया-मे फेंटन और अबीगैल मार्टिन अगर अच्छा प्रदर्शन करें तो प्रतिस्पर्धी हो सकती हैं। फिर भी, गलती की कोई गुंजाइश नहीं होगी।
