मैंअगर यह आखिरी बार था जब ली कीफर ने प्रतिस्पर्धी पिस्ट लिया था, तो इससे बेहतर तरीके से बाहर निकलने की कल्पना करना मुश्किल है। केंटकी के लेक्सिंगटन की 30 वर्षीय मेडिकल छात्रा ने रविवार की रात को तलवारबाजी के इतिहास में अपना नाम दर्ज कराया, जब उसने एक दुर्लभ ऑल-अमेरिकन फाइनल में अपनी युवा साथी लॉरेन स्क्रग्स पर 15-6 की शानदार जीत के साथ महिलाओं की व्यक्तिगत फ़ॉइल में लगातार दूसरा ओलंपिक स्वर्ण पदक जीता।
21 वर्षीय क्वींस मूल निवासी और हार्वर्ड की उभरती हुई सीनियर खिलाड़ी स्क्रग्स ने हार के बावजूद इतिहास रच दिया और महिलाओं की स्पर्धा में व्यक्तिगत पदक जीतने वाली पहली अश्वेत अमेरिकी तलवारबाज बन गईं।
बाहर टैक्सी का इंतज़ार कर रहे किसी व्यक्ति की तरह तत्परता से काम करते हुए, कीफर ने गति, सटीकता, समय, अंदरूनी लड़ाई और मानसिक दृढ़ता का एक ऐसा नमूना पेश किया, जिससे खेल का अंतिम पुरस्कार दांव पर लग गया। हर आदान-प्रदान में तेज़ी से आगे बढ़ते हुए, उसने 1-2 से पिछड़ने के बाद लगातार छह टच लगाए, फिर आखिरी आठ में से सात टच लगाए और शुरुआती अवधि में 40 सेकंड के अंतर से शो को समाप्त किया। यह जीवन भर का प्रदर्शन था।
“चाहे मैंने कितनी भी तैयारी की हो, फिर भी मैं खुद पर इतना दबाव डालता हूं कि मैं अच्छी तरह से तलवारबाजी करूं और मौजूद रहूं,” उत्साहित कीफर ने बाद में कहा। “हर दिन उतार-चढ़ाव भरा था, लेकिन अब हम शीर्ष पर हैं।”
अंत में यह कीफर की सबसे बड़ी खूबी थी, उसकी गति, जिसने स्क्रग्स को लंबे समय तक भूतों का पीछा करने पर मजबूर कर दिया। गत विजेता, जिसकी चपलता और बैलेटिक फुटवर्क उसके 5 फीट 4 इंच के छोटे कद के कारण होने वाली किसी भी कमी की भरपाई कर देता है, ने हमलों, पैरी-रिपोस्ट और स्टॉप-हिट की पूरी श्रृंखला के साथ अपने दुश्मन को आसानी से अलग कर दिया, जैसे-जैसे हिमस्खलन गति पकड़ता गया, परिणाम तेजी से बातचीत से परे होता गया।
निर्णायक स्पर्श के बाद कीफर ने अपना मुखौटा उतार दिया और खुशी से उछल पड़ी। उसने स्क्रग्स को गले लगाया और फिर अमगद खज़बक के साथ मिल गई, जो लंबे समय से कोच है और जिसने लगभग दो दशक पहले केंटकी में उसकी प्रतिभा को पहचाना था। दोनों ने एक अमेरिकी ध्वज को उठाते हुए पिस्ट के साथ आगे-पीछे कदम बढ़ाए, जबकि कीफर ने एक विशाल पारिवारिक खंड को चूमा जिसमें गेरेक मेनहार्ट, उसके पांच साल के पति और तलवारबाजी के पावर कपल का दूसरा भाग, पुरुष टीम फ़ॉइल में दो बार कांस्य पदक विजेता शामिल थे, जो सोमवार को पुरुषों की व्यक्तिगत फ़ॉइल प्रतियोगिता में परिवार के लिए और अधिक जीत दर्ज करने की कोशिश करेंगे।
तीन साल पहले कीफर व्यक्तिगत ओलंपिक तलवारबाजी में स्वर्ण जीतने वाली दूसरी अमेरिकी महिला बनीं, जब उन्होंने टोक्यो के बाहरी इलाके में लगभग खाली कन्वेंशन सेंटर में स्वर्ण पदक मुकाबले में गत महिला फ़ॉइल चैंपियन इना डेरीग्लाज़ोवा को हराया। यह तलवारबाजी में अमेरिकी इतिहास का केवल तीसरा स्वर्ण था, जो हर आधुनिक ओलंपिक खेलों में कार्यक्रम में शामिल होने वाले केवल चार खेलों में से एक है। ओलिंपिक खेलों 1896 से चली आ रही है।
अब किफ़र लगातार दो बार स्वर्ण पदक जीतने वाले एकमात्र अमेरिकी तलवारबाज बन गए हैं, और मारियल ज़ागुनिस के साथ शामिल हो गए हैं।
“मेरा पहला स्वर्ण, मुझे उम्मीद नहीं थी कि मैं रूसियों और इटालियंस के साथ इस तरह प्रतिस्पर्धा कर पाऊँगी,” किफ़र ने कहा, जो क्लीवलैंड में पैदा हुई थी, इससे पहले कि परिवार केंटकी की राजधानी में स्थानांतरित हो जाए, जब वह छोटी थी। “तो यह एक सुखद आश्चर्य है और मुझे लगता है कि मैंने पिछले कुछ वर्षों में अपने कौशल को बढ़ाया है और यह हर दिन सकारात्मक रहने की कोशिश करते हुए, विवरणों पर काम करते रहने की कोशिश करते हुए एक मानसिक खेल बन गया है। इसलिए मुझे लगता है कि मैंने खुद पर बहुत दबाव डाला है, इसलिए यह कठिन था, लेकिन इसके कारण यह और भी सुंदर हो गया।
कीफर का ऐतिहासिक ओलंपिक खिताब बचाव उनके जीवन में नवीनतम उपलब्धि है, जिसमें उन्होंने पहाड़ चढ़े और बाधाओं को नकारा। नोट्रे डेम में चार बार नेशनल कॉलेजिएट एथलेटिक एसोसिएशन (NCAA) चैंपियन, फिलिपिनो-अमेरिकी ने लंदन 2012 में पांचवें और रियो 2016 में 10वें स्थान पर रहने के बाद अपनी तीसरी ओलंपिक यात्रा तक स्वर्ण पदक नहीं जीता था।
मेनहार्ट के साथ यूनिवर्सिटी ऑफ़ केंटकी कॉलेज ऑफ़ मेडिसिन में दाखिला लेने के बाद से, खुद को “काफी शर्मीली, आरक्षित व्यक्ति” कहने वाली यह महिला प्रजनन न्याय की कट्टर समर्थक बन गई है, वह केंटकी हेल्थ जस्टिस नेटवर्क के साथ एक हेल्पलाइन स्वयंसेवक के रूप में काम करती है, जो एक गैर-लाभकारी संस्था है जो गर्भपात देखभाल चाहने वाले केंटुकी निवासियों को धन और शिक्षा प्रदान करती है। 2022 में इस उद्देश्य के प्रति उनकी प्रतिबद्धता और भी बढ़ गई, जब अमेरिकी सुप्रीम कोर्ट ने रो बनाम वेड मामले को पलट दिया.
न्यूज़लेटर प्रमोशन के बाद
अपने चौथे ओलंपिक की तैयारी के लिए अपनी पढ़ाई रोककर रखने के बाद, वह अगले साल अपनी पढ़ाई पूरी करने के लिए वापस लौटेगी। लेकिन रविवार के मास्टरक्लास के बाद, 2028 लॉस एंजिल्स खेलों में घरेलू धरती पर अपने खिताब का बचाव करने की संभावना निश्चित रूप से आकर्षक होगी।
कीफर ने कहा, “मैं कल गेरेक के इवेंट और हमारी टीम इवेंट और पुरुषों की फ़ॉइल टीम इवेंट के बारे में सोचने की कोशिश कर रहा हूँ।” “अभी हम भविष्य में यहीं तक पहुँच रहे हैं।”
अगर यह वास्तव में कीफर के प्रतिस्पर्धी करियर का अंत था, तो अमेरिकी तलवारबाजी का भविष्य स्क्रग्स के साथ अच्छे हाथों में दिखाई देता है, जिन्होंने क्वार्टर फाइनल में इतालवी पसंदीदा एरियाना एरिगो को हराया, फिर कनाडा की एलेनोर हार्वे पर 15-9 से सेमीफाइनल जीतने के बाद कम से कम रजत पदक सुनिश्चित करने के बाद आँसू बहाए। ओलंपिक फाइनल में पहुँचना ही मूल निवासी न्यू यॉर्कर के लिए असाधारण उन्नति का प्रतीक है, जो इस सप्ताह एक साल पहले अपनी पहली और एकमात्र विश्व चैंपियनशिप में 25वें स्थान पर रही थी।
कीफर, जो इस महीने की विश्व रैंकिंग में दूसरे स्थान पर हैं, लेकिन नंबर 1 पर हैं, जिन्होंने रविवार को प्रारंभिक दौर में प्रवेश किया था, उन्हें इटली की एलिस वोल्पी के साथ सेमीफाइनल में कड़ी चुनौती का सामना करना पड़ा, जिसमें उनकी पीढ़ी के दो बेहतरीन तलवारबाजों का मुकाबला था। लेकिन हालांकि वोल्पी ने कीफर पर 67% जीत प्रतिशत के साथ प्रवेश किया, जिसमें एक बार विश्व चैंपियनशिप में और उनकी दो सबसे हालिया मुठभेड़ें शामिल हैं, अमेरिकी ने फाइनल में जगह बनाने के लिए अपना धैर्य बनाए रखा।
एलेनोर हार्वे ने कांस्य पदक मुकाबले में वोल्पी को 15-12 से हराकर उत्तरी अमेरिका में जीत दर्ज की, जबकि वोल्पी लगातार दूसरे ओलंपिक में चौथे स्थान पर रहकर दुर्भाग्यपूर्ण प्रदर्शन कर रही थीं।
