टॉम एस्पिनॉल ने अपना स्थान बरकरार रखा यूएफसी UFC 304 में कर्टिस ब्लेड्स को पहले ही दौर में नॉकआउट करके अंतरिम हेवीवेट चैम्पियनशिप जीत ली, जिससे इस अंग्रेज फाइटर का जॉन जोन्स के साथ संभावित रूप से बड़ा मुकाबला हो गया।
एस्पिनॉल ने ब्लेड्स को एक जोरदार दाहिने हाथ से हिला दिया, जिससे चैलेंजर कैनवास पर गिर गया, तथा फिर उसके सिर पर लगातार कई वार करके उसे समाप्त कर दिया, जिससे पहले राउंड के एक मिनट बाद ही मुकाबला समाप्त हो गया – और एक ब्लॉकबस्टर हेवीवेट मुकाबले को फोकस में ला दिया।
31 वर्षीय एस्पिनॉल ने जोन्स को एकीकरण मुकाबले के लिए चुनौती दी। जोन्स को व्यापक रूप से सर्वश्रेष्ठ में से एक माना जाता है एमएमए मार्च 2023 में अपनी आखिरी लड़ाई के बाद से, जोन्स को पेक्टोरल टेंडन के फटने के कारण बाहर रखा गया है। वह मौजूदा हेवीवेट चैंपियन हैं, लेकिन उनकी अनुपस्थिति ने अंतरिम चैंपियन की आवश्यकता को मजबूर कर दिया। अभी भी बाधाएँ हैं – उनमें से, जोन्स को कम से कम एक और खिताब की रक्षा करनी है, सबसे अधिक संभावना स्टाइप मियोसिक के खिलाफ है, और उसे प्रतिस्पर्धा करने के लिए मंजूरी देनी होगी।
एस्पिनॉल ने कहा, “मैं UFC में सबसे अच्छा फ़िनिशर हूँ, अगर मैं आपको स्नोबॉल करना शुरू कर दूँ, तो आप समाप्त हो जाएँगे।” “कौन टॉम एस्पिनॉल बनाम जॉन जोन्स देखना चाहता है?” उन्होंने मैनचेस्टर में भीड़ से पूछा, 2016 के बाद से UFC की पहली यात्रा में। एस्पिनॉल, जो अब 15-3 रिकॉर्ड के साथ हैं, ने फिर सीधे कैमरे में देखा और जोन्स को पुकारा। “मुझे लगता है कि मैं तुमसे बेहतर हूँ,” उन्होंने कहा। “मुझे पता है कि मैं तुम्हें एक लड़ाई में हरा सकता हूँ।”
यह जीत एस्पिनॉल के लिए एक तरह से न्यायोचित थी, जिसकी पिछली UFC हार ब्लेड्स के खिलाफ़ हुई थी। यह हार 2022 में हुई थी जब एस्पिनॉल को सिर्फ़ 15 सेकंड के बाद ही मुक़ाबले से बाहर होना पड़ा था, जब उन्होंने किक मारने की कोशिश में अपने घुटने में चोट लग गई थी। अपनी वापसी के बाद से उन्होंने अपने तीनों विरोधियों को पहले राउंड में हराया है।
“मुझे इससे कोई आपत्ति नहीं थी [Blaydes] एस्पिनॉल ने कहा, “व्यक्तिगत रूप से, लेकिन हमें उस घटना को खत्म करने की जरूरत थी।” “यह एक अजीब दुर्घटना थी। अब मुझे अपना बदला मिल गया है। भगवान का शुक्र है।”
मैनचेस्टर में दूसरे मुख्य कार्यक्रम में, बेलाल मुहम्मद ने चैंपियन लियोन एडवर्ड्स के खिलाफ पांच राउंड की सर्वसम्मत निर्णय जीत के साथ वेल्टरवेट का ताज जीता। इलिनोइस के एक अमेरिकी फाइटर मुहम्मद ने अपने देश में अंग्रेज को हराने का लुत्फ़ उठाया। मुहम्मद ने कहा, “ऐसा लगता है कि हूटिंग करने वाले सभी लोगों की आंखों में बहुत आँसू हैं।” “हमें अब शिकागो में एक असली चैंपियन मिल गया है।”
मुहम्मद (24-3) का चेहरा खून से लथपथ था, उन्होंने लगातार 11वीं जीत दर्ज करने के कुछ ही पल बाद अपने घुटनों पर गिरकर चैंपियनशिप बेल्ट को अपनी कमर पर लपेट लिया। 2019 के बाद से वे कभी नहीं हारे हैं। एडवर्ड्स (22-4) कमारू उस्मान को हराकर बेल्ट जीती 2022 में और दो सफल खिताब बचाव किया था।
दोनों खिताबी मुकाबलों में सभी चार लड़ाकों ने UFC 302 में पेश किए गए नए गोल्ड ग्लव्स पहने थे, जिन्हें आंखों में चोट लगने से बचाने के लिए डिज़ाइन किया गया था। अमेरिकी पूर्वी तट के दर्शकों के लिए पारंपरिक 10 बजे के पे-पर-व्यू के शुरू होने के समय को ध्यान में रखते हुए, मुख्य कार्ड का आधिकारिक प्रारंभ समय मैनचेस्टर में सुबह 3.33 बजे था।
