स्टीव क्लार्क के लिए बुरी खबरें आती रहती हैं और स्कॉटलैंडजब ऐसा लग रहा था कि यूरो 2024 के दौरान हुए नुकसान की भरपाई हो गई है, तो पोलैंड ने 97वें मिनट में जीत हासिल कर ली। ग्रांट हैनली के शॉट से पेनल्टी मिली, जिससे स्कॉटलैंड की टीम में निराशा और बढ़ गई।
उस समय तक, 13 में से एक जीत के लिए एक रन का विस्तार भी महत्वहीन लगता था। क्लार्क की टीम ने हाफ-टाइम में दो गोल से पीछे होने के बाद स्कोर बराबर करने के लिए वापसी की थी। इसके बाद जो हुआ उससे जुड़ी मुख्य समस्या यह है कि यह हमेशा स्कॉटलैंड के लिए सबसे आसान लगता था राष्ट्र संघ जुड़नार.
क्लार्क ने मैच से पहले मीडिया की ड्यूटी का इस्तेमाल यह दावा करने के लिए किया कि उनकी टीम का विकास क्रांति से कहीं ज़्यादा संभव है। जर्मनी में स्कॉटलैंड के प्रदर्शन से नाराज़ समर्थक, बाद वाले विकल्प की तलाश में थे; भले ही खिलाड़ियों के रवैये के मामले में नहीं। किक-ऑफ के आसपास के शांत माहौल ने यह संकेत दिया कि स्टैंड में बैठे लोग क्लार्क के नए सिरे से शुरुआत करने के दृष्टिकोण के बारे में अनिश्चित थे। प्रशंसक नए हीरो, युवा हीरो चाहते हैं और उन्हें अभी चाहते हैं। सबसे खास बात यह थी कि बैक फोर में बदलाव किया गया, जबकि क्लार्क आमतौर पर तीन को प्राथमिकता देते हैं।
स्कॉटलैंड के मैनेजर उपलब्ध संसाधनों के मामले में काफी हद तक अक्षम हैं। यह एक शुरुआती XI था जिसमें नॉर्विच के तीन खिलाड़ी शामिल थे। आक्रमण में केंद्र बिंदु, लिंडन डाइक्स, हाल ही में लीग वन के बर्मिंघम में चले गए हैं। राष्ट्र लीग के शीर्ष स्तर पर पदोन्नति हमेशा खतरे से भरी रही है, सरल शब्दों में कहें तो स्कॉट्स का सामना कहीं बेहतर टीमों से होगा।
क्लार्क को इस तरह की नुकसानदेह शुरुआत की बिल्कुल भी ज़रूरत नहीं थी। बिली गिल्मर को कैस्पर उरबांस्की ने आउट कर दिया – केनी मैकलीन से गिल्मर को दिया गया पास खास स्मार्ट नहीं था – गेंद को रॉबर्ट लेवांडोव्स्की ने रिसीव किया।
पोलैंड के प्रतिष्ठित स्ट्राइकर सेबेस्टियन शिमंस्की ने 25 गज की दूरी से शॉट खेला, जिसका शॉट एंगस गन के बाएं हाथ के पोस्ट से होकर गुजरा। गन को लग सकता है कि उन्हें बेहतर प्रदर्शन करना चाहिए था, लेकिन फेनरबाचे के मिडफील्डर को शॉट लगाने के लिए बहुत ज़्यादा जगह दी गई थी। हैम्पडेन ने सामूहिक रूप से आह भरी, सिवाय एक मुखर पोलिश दल के।
मेजबान टीम को आक्रामक मूव बनाने में 20 मिनट लग गए, स्कॉट मैकटोमिने ने रयान क्रिस्टी द्वारा खेले जाने के बाद बार के ऊपर से गोल दागा। स्कॉटलैंड की मुख्य समस्या गेंद पर कब्ज़ा न होना थी, जहाँ पोलैंड को थर्ड के बीच में बहुत तेज़ी से गेंद को स्थानांतरित करने की अनुमति दी जा रही थी।
मैकटोमिने को लगा कि उन्होंने हाफ के बीच में ही बराबरी कर ली थी, लेकिन इस प्रयास को हैंडबॉल के लिए खारिज कर दिया गया। नेपोली के खिलाड़ी ने एंडी रॉबर्टसन के फ्री-किक पर पोलैंड की रक्षा को चकमा दिया था। रॉबर्टसन अब 75 अंतरराष्ट्रीय कैप अर्जित करने वाले सातवें स्कॉटिश खिलाड़ी हैं।
स्कॉटलैंड ने वास्तव में वादा दिखाया था इससे पहले कि मेहमान टीम ने अपनी बढ़त दोगुनी कर दी। मैकटोमिने ने हमलावरों को पोजीशन में रखा था, लेकिन कट बैक के साथ उन्हें नहीं पा सके। बैक पोस्ट पर रॉबर्टसन द्वारा शानदार तरीके से खोजे गए डाइक्स ने अपने गोल के प्रयास को विफल कर दिया। जल्द ही बरबादी महंगी साबित हुई।
न्यूज़लेटर प्रमोशन के बाद
एंथनी राल्स्टन, जो अब तक स्कॉटलैंड के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी थे, ने निकोला ज़ालेव्स्की के पैर के पिछले हिस्से पर लात मारी, जबकि फुल-बैक ने हमला किया। लेवांडोव्स्की ने बिना किसी आश्चर्य के 12 गज की दूरी से अपना 84वाँ अंतर्राष्ट्रीय गोल किया। यह बात कि स्कॉटलैंड दो गोल से पीछे रहने के लायक नहीं था, किसी तरह अप्रासंगिक लग रही थी। दुख की कहानी जारी थी। हाफ-टाइम की सीटी बजने पर बू की आवाज़ें सुनाई देने लगीं।
स्कॉटलैंड को दूसरी अवधि के मात्र 23 सेकंड में ही बहुत उम्मीद की किरण दिखाई दी। पोलैंड डाइक्स के क्रॉस को क्लियर करने में असफल रहा, जिससे क्रिस्टी को गिलमोर के रास्ते में गेंद वापस लाने का मौका मिल गया। मिडफील्डर ने मार्सिन बुल्का को छकाते हुए अपने करियर का दूसरा गोल दागा। VAR से लंबी जांच के बाद – यह पूरी तरह से स्पष्ट नहीं था कि यह किस लिए था – काउंटर खड़ा था। स्कॉटलैंड की नब्ज तेज थी।
प्रेज़ेमिस्लाव शिमिंस्की ने लंबी दूरी से शानदार कर्लिंग शॉट लगाकर पोलैंड की दो गोल की बढ़त को लगभग बहाल कर दिया, जो गन के अपराइट से बाल-बाल चूक गया। क्लार्क ने बेन डोक, रयान गॉल्ड और लॉरेंस शंकलैंड को गेंद देकर बढ़त को मोड़ दिया।
इस बदलाव ने तुरंत फ़ायदे दिए। डोक ने रैलस्टन की जगह पर खेला, जिसने मैकटोमिने के लिए गेंद को पीछे खींचा। सिर्फ़ छह गज की दूरी से, भूतपूर्व मैनचेस्टर यूनाइटेड खिलाड़ी ने आत्मविश्वास से बराबरी हासिल की। सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि स्कॉटलैंड की इस टीम की भावना बरकरार रही। यह भावना तब टूटी जब हैनली ने ज़ालेव्स्की को फाउल किया। उसी खिलाड़ी ने गन के ज़रिए पेनल्टी हासिल की। स्कॉट्स के लिए, यह दर्दनाक घटनाओं की लंबी श्रृंखला में नवीनतम था।
