मैटिया ज़ाकाग्नि के शानदार अंतिम क्षणों के गोल ने इटली को सोमवार को ग्रुप बी के एक रोमांचक मुकाबले में क्रोएशिया के खिलाफ 1-1 से ड्रॉ के साथ यूरो 2024 के नॉक-आउट में पहुंचा दिया। इटली विजेता स्पेन के बाद दूसरे स्थान पर पहुंच गया है और अंतिम 16 में उसका सामना स्विट्जरलैंड से होगा, जबकि क्रोएशिया बाहर होने के कगार पर है, लेकिन सप्ताह के अंत में अन्य परिणामों के आधार पर वह आगे बढ़ सकता है। केवल दो अंकों के साथ यह संभावना नहीं है कि ज़्लाटको डालिक की टीम चार सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमों में से एक के रूप में क्वालीफाई करेगी, लेकिन यह अभी भी संभव है। क्रोएशिया के मिडफील्डर लुका मोड्रिक 55 मिनट बाद, मात्र 33 सेकंड बाद, अपने गोल से वह प्रतियोगिता के इतिहास में सबसे उम्रदराज गोल करने वाले खिलाड़ी बन गए। जियानलुइगी डोनारुम्मा 38 वर्षीय खिलाड़ी की पेनल्टी बचाई।
ऐसा लग रहा था कि यह उनकी टीम के लिए पर्याप्त था, लेकिन 98वें मिनट में ब्रेक के समय जैकाग्नि ने शीर्ष कोने में एक शानदार गोल करके इटली को “ग्रुप ऑफ डेथ” से बाहर निकाल दिया।
पहले दो मैचों में पांच गोल गंवाने के बाद डालिक ने मिडफील्ड को मजबूत करने के लिए नए खिलाड़ियों को शामिल किया। मारियो चार बदलावों के बीच पासालिक और लुका सुसिक को शामिल किया गया।
कोच ने लुका मोड्रिक की स्थापित तिकड़ी को भी टीम में बनाए रखा। मार्सेलो ब्रोज़ोविक और माटेओ कोवासिक स्पेन के खिलाफ 3-0 की हार और अल्बानिया के खिलाफ 2-2 से ड्रा के बावजूद उन्हें संघर्ष करना पड़ा।
लुसियानो स्पैलेटी की इटली ने अल्बानिया को 2-1 से हराया, लेकिन स्पेन के सामने 1-0 से हार का सामना करना पड़ा और कोच ने 3-5-2 की रणनीति अपनाई, जिससे जुवेंटस की टीम पिछड़ गई। फ़ेडरिको चिएसा.
क्रोएशिया ने रक्षात्मक इटली की टीम के खिलाफ शुरूआती मुकाबलों में दबदबा बनाए रखा, क्योंकि उसे पता था कि ड्रॉ होने पर वह ग्रुप विजेता स्पेन के बाद दूसरे स्थान पर पहुंच जाएगा।
टूर्नामेंट में अपने पहले मैच में 21 वर्षीय आरबी साल्ज़बर्ग मिडफील्डर सुसिक ने इटली के जियानलुइगी डोनारुम्मा को शुरूआत में ही एक खतरनाक शॉट मारकर शानदार बचाव करने पर मजबूर कर दिया।
अजुरी के फारवर्ड माटेओ रेटेगुई का हेडर दूसरे छोर पर एक दुर्लभ प्रयास के दौरान मामूली अंतर से टकराकर दूर चला गया, जिसके बाद दो बार के विजेता 20वें मिनट में ही खेल की गति धीमी करने और कॉर्नर और थ्रो-इन पर समय बर्बाद करने में खुश थे।
क्रोएशिया गोलकीपर डोमिनिक लिवाकोविक एलेसेंड्रो बस्तोनी को रोकने के लिए एक आश्चर्यजनक रोक लगाई, जिसे पाया गया निकोलो बरेलायह एक आकर्षक क्रॉस था, क्योंकि धारकों ने बिना जोखिम उठाए नियंत्रण प्राप्त कर लिया।
डालिक, जिन्होंने क्रोएशिया को क्रमशः 2018 और 2022 विश्व कप फाइनल और सेमीफाइनल तक पहुंचाया, ने दूसरे हाफ में शक्तिशाली स्ट्राइकर एंटे बुदिमीर को मैदान में उतारा।
इससे उनकी टीम को एक केन्द्र बिन्दु मिला और वे तुरन्त अधिक खतरनाक नजर आने लगे तथा उन्हें इसका फल भी शीघ्र ही मिला।
इटली के स्थानापन्न डेविड फ्रैटेसी ने संभाला आंद्रे क्रामारिकक्रोएशिया के प्रयास को विफल कर दिया गया और VAR समीक्षा के बाद क्रोएशिया को पेनल्टी दे दी गई।
डोनारुम्मा ने रियल मैड्रिड के मिडफील्डर मोड्रिक के प्रयास को विफल कर दिया, लेकिन 33 सेकंड बाद इस अनुभवी खिलाड़ी को रोका नहीं जा सका।
इतालवी गोलकीपर ने बुदिमिर के एक और शानदार बचाव के बाद क्रोएशिया पर दबाव बनाए रखा और मोड्रिक ने नजदीकी रेंज से रिबाउंड पर गोल कर दिया।
उन्होंने यूरोज में सबसे अधिक उम्र में गोल करने का रिकार्ड ऑस्ट्रिया के इविका वास्टिक द्वारा 2008 में स्थापित किया गया था, जिसे 32 दिन से अधिक का अंतर से तोड़ा।
खेल समाप्त होने से 10 मिनट पहले मोड्रिक को बदल दिया गया और यहां तक कि कुछ इटली समर्थकों ने भी इस खिलाड़ी का उत्साहवर्धन किया, जबकि वे घबराहट में लगातार आगे बढ़ती घड़ी को देख रहे थे।
क्रोएशिया को लगा कि वे आगे बढ़ गए हैं लेकिन ज़ाकाग्नि ने आठवें और अंतिम मिनट में उनका दिल तोड़ दिया।
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