पीशायद इस खेल में निर्णायक क्षण – अगर प्रतिस्पर्धात्मक रूप से नहीं तो टोनली – तीसरे क्वार्टर के अंत में आया। एंथनी एडवर्ड्स ने निकोला जोविक को एक अपमानजनक फ़िंट और स्लिप के साथ जूते की दुकान में भेज दिया, एक साधारण दो रन बनाए, और जैसे ही वह दूर हुआ, उसने देखा कि लगभग पूरी बेंच उसकी नकल कर रही थी, घूम रही थी और लड़खड़ा रही थी, हंसी के दौर में डूबी हुई थी। पीछे मुड़कर देखने पर, शायद यही वह बिंदु था जब दुनिया की नंबर 4 टीम के खिलाफ संभावित रूप से मुश्किल ओलंपिक बास्केटबॉल ओपनर पूरी तरह से उपद्रवी, शोरगुल वाले पैंटोमाइम में बदल गया।
तो नहीं, यह कहना उचित है कि टीम यूएसए को मेमो नहीं मिला। वे आपकी अपेक्षाओं के बोझ तले दबे नहीं हैं। वे रात भर जागकर इस बात की चिंता नहीं कर रहे हैं कि वे 1992 के मुकाबले कैसे खड़े होंगे। वे आपके गुस्से भरे ट्वीट नहीं पढ़ रहे हैं (केडी को छोड़कर, जो लगभग निश्चित रूप से है) परिणाम: तीन चौथाई शुद्ध व्यवसाय, एक चौथाई शुद्ध आनंद, एक संभावित पदक प्रतिद्वंद्वी को न केवल हटा दिया गया बल्कि तिरस्कारपूर्वक किनारे कर दिया गया, एक ऐसा खेल जिसकी शुरुआत में मूल रूप से मीम्स की एक श्रृंखला के रूप में कल्पना की गई थी।
और इसलिए हमने लेब्रोन को कोर्ट में एक बेर्सकर की तरह घूमते हुए देखा, जिसमें लेब्रोन जैसा ही गुस्सा था, जहाँ वह आपको लात मार रहा था, लेकिन वह ऐसा केवल आपके भले के लिए कर रहा था। हमने स्टेफ करी को अंतिम सेकंड में बिना देखे तीन शॉट लगाते हुए देखा और गेंद अभी भी हवा में थी, जबकि पास में खड़ा सुरक्षा गार्ड पूरी तरह से आश्चर्यचकित था। हमने केविन ड्यूरेंट को ओलंपिक बास्केटबॉल के इतिहास में अब तक के सबसे बेहतरीन शूटिंग प्रदर्शनों में से एक करते हुए देखा, और यह सब करते हुए वह पूरे समय मुस्कुराते रहे।
शायद आधुनिक युग में अमेरिकी ओलंपिक बास्केटबॉल की अवधारणा की जड़ें सामूहिक मनोरंजन के पतनशील आनंद में हैं। यह एक अमेरिकी उपभोक्ता उत्पाद की तरह बनाई गई एक खेल टीम है, जो मूल रूप से लोगों को वह सब कुछ देने में माहिर है जो वे चाहते हैं, एक ही बार में, जब तक वे चाहें। यहाँ गार्डियंस ऑफ़ द गैलेक्सी है। और एवेंजर्स। मार्शमैलो और चॉकलेट बिट्स के साथ। और बेकन। चीयरलीडर्स के साथ परोसा गया। और कपहोल्डर्स।
अगर यह देखने में ऐसा है, तो बास्केटबॉल प्रतिभाओं की अब तक की सबसे बड़ी टीम के अंदर कैसा महसूस होता होगा? यह कितना मजेदार होगा? “यह इस अनुभव की खूबसूरती है,” करी ने बाद में मुस्कुराते हुए कहा। “कुछ पुरानी यादें फिर से जगाना। ऐसे लोगों के साथ खेलना जिनके साथ मैंने पहले कभी नहीं खेला, जैसे लेब्रोन और एडी [Anthony Davis]मैं अपने जीवन का सबसे अच्छा समय बिता रहा हूँ।” इस बीच, एडवर्ड्स और भी अधिक संक्षिप्त थे। उन्होंने कहा, “मुझे केडी के साथ खेलने का मौका मिला, इसलिए मैं अच्छा हूँ।”
और इस नक्षत्र के सभी सितारों में से, ड्यूरेंट यहाँ महत्वपूर्ण लगता है, और ऐसे तरीकों से जो हमेशा तुरंत स्पष्ट नहीं होते हैं। पैंतीस साल की उम्र और तीन ओलंपिक स्वर्ण पदकों के साथ, ड्यूरेंट इस खेल के बड़े हिस्से के लिए अजेय था, पहले हाफ में बेंच से उतरकर उसने आठ में से आठ शॉट लगाए, जिनमें से पाँच परिधि से परे से थे, कुल 21 अंक।
मुख्य आकर्षण बजर बजते ही आया, जेम्स द्वारा घड़ी पर केवल तीन सेकंड के साथ गेंद को वापस खेल में लाने के बाद एक चमत्कारिक फ़ेडअवे। इससे पहले उन्होंने अपने NBA करियर के किसी भी आधे भाग में 100% पर फ़ील्ड से 20 अंक कभी नहीं बनाए थे। लेकिन बदकिस्मत सर्ब बस नवीनतम टीम थी जिसने पाया कि अंतर्राष्ट्रीय केडी – यहां तक कि एक बूढ़ा केडी, एक केडी जो चोट से उबर रहा है, एक केडी जो सभी वार्म-अप से चूक गया है – एक सूक्ष्म रूप से अलग प्रस्ताव है। बढ़िया खाने की दुनिया में, ड्यूरेंट खाने के लिए आया था।
लेकिन शायद ड्यूरेंट की कम मूर्त गुणवत्ता यह है कि वह जाता यह किस बारे में है। एनबीए में अपनी सभी उपलब्धियों के साथ एक प्रामाणिक राष्ट्रीय टीम के दिग्गज खिलाड़ी, डुरंट को पता है कि यह बात – यह अवधारणा – केवल तभी काम करती है जब यह मज़ेदार हो। कि एक बूढ़ा, झल्लाता, चिड़चिड़ा अमेरिका स्पष्ट रूप से अभी भी आ सकता है और जीत सकता है, लेकिन फिर भी किसी तरह अनुभव के सार को पकड़ने के लिए संघर्ष करेगा। यह अपने मूल में विजय की यात्रा नहीं बल्कि खोज है: सीमाओं को आगे बढ़ाना, वाइब्स को 10 तक बढ़ाना और यह देखना कि आप एक साथ क्या बना सकते हैं। “वह दुनिया में मेरा पसंदीदा खिलाड़ी है,” एडवर्ड्स ने कहा। “मुझे लगता है कि वह सबसे महान है। जब भी वह मैदान पर कदम रखता है, तो वह आगे बढ़ जाता है।”
न्यूज़लेटर प्रमोशन के बाद
विडंबना यह थी कि ड्यूरेंट के बिना, यह मुकाबला और भी कड़ा हो सकता था। अमेरिका ने खराब शुरुआत की, सर्बिया ने 10-2 का अंतर बना लिया, जोएल एम्बीड डिफेंस में संघर्ष कर रहे थे और उन्हें फ्रांसीसी भीड़ द्वारा बेवजह हूटिंग का सामना करना पड़ा (वह फ्रांस के लिए खेलने के लिए योग्य थे, लेकिन उन्होंने उनके प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया)। लेकिन ड्यूरेंट की मधुर आवाज, ज्यू हॉलिडे और बैम एडेबायो की डिफेंस में जबरदस्त भूमिका और जेम्स की हमेशा की तरह शानदार अल्फा-पुरुष ऊर्जा के साथ, उनके पास हमेशा कुछ न कुछ रिजर्व रहता था।
करी ने कहा, “केविन ड्यूरेंट के बारे में छह खिलाड़ियों के रूप में बात करना आपको बताता है कि यह टीम कितनी अच्छी हो सकती है।” “आप हम 12 में से किसी भी पांच को ले सकते हैं, और यह एक ऑल-स्टार, हॉल-ऑफ-फेम लाइनअप है। हमें बस इसी तरह खेलना है।”
तीन बार के एनबीए एमवीपी जोकिक की अगुआई वाली सर्बिया ने शारीरिक खेल खेला, लेकिन जैसे-जैसे खेल आगे बढ़ा, लय के लिए संघर्ष करते हुए कई गलत फैसले लिए। उन्होंने मैदान से 42% और तीन से सिर्फ़ 24% शॉट लगाए, बोगदान बोगदानोविच के लिए यह रात विशेष रूप से कठिन रही। लेकिन फिर, जैसा कि स्पष्ट होता जा रहा है, दबाव कुछ ऐसा नहीं है जो अमेरिका महसूस करता है, यह कुछ ऐसा है जो वे दूसरों पर लागू करते हैं। सर्बिया के पास यहां कोई जवाब नहीं था, और यह तुरंत स्पष्ट नहीं है कि कोई और जवाब देगा या नहीं।
