बचाने के लिए या ख़त्म करने के लिए? ऑस्ट्रेलिया की मगरमच्छ राजधानी में जीवन

डार्विन हार्बर पर सुबह हो चुकी है और सरकारी रेंजर केली इविन – जिनका काम मगरमच्छों को पकड़ना और हटाना है – एक तैरते जाल पर अनिश्चित रूप से संतुलन बना रहे हैं।

हाल ही में आए तूफ़ान से भारी बारिश के बादल ऊपर छाए हुए हैं। नाव का इंजन काट दिया गया है इसलिए अब यह ज़्यादातर शांत है – यानी, जाल के अंदर से रुक-रुक कर आने वाली छींटों के अलावा।

उत्तेजित सरीसृप के जबड़े पर फंदा कसने का प्रयास करते हुए इविन कहते हैं, “इन लोगों के साथ आपको लगभग शून्य मौके मिलते हैं।”

हम ऑस्ट्रेलिया के उत्तरी क्षेत्र (एनटी) में हैं, जो अनुमानित 100,000 जंगली खारे पानी के मगरमच्छों का घर है, जो दुनिया में कहीं से भी अधिक है।

राजधानी, डार्विन, समुद्र तटों और आर्द्रभूमि से घिरा एक छोटा सा तटीय शहर है।

और, जैसा कि आप यहां एनटी में जल्दी ही जान लेते हैं, जहां पानी है, वहां आमतौर पर मगरमच्छ होते हैं।

खारे पानी के मगरमच्छ – या नमकीन, जैसा कि वे स्थानीय लोगों में जाने जाते हैं – 50 साल पहले विलुप्त होने के कगार पर पहुंच गए थे।

द्वितीय विश्व युद्ध के बाद, उनकी खाल का अनियंत्रित व्यापार बढ़ गया और संख्या घटकर लगभग 3,000 रह गई।

लेकिन जब 1971 में शिकार पर प्रतिबंध लगा दिया गया, तो जनसंख्या फिर से बढ़ने लगी – और तेजी से।

वे अभी भी एक संरक्षित प्रजाति हैं, लेकिन अब खतरे में नहीं हैं।

खारे पानी के मगरमच्छ की बरामदगी इतनी नाटकीय रही है कि ऑस्ट्रेलिया को अब एक अलग दुविधा का सामना करना पड़ रहा है: लोगों को सुरक्षित रखने के लिए और जनता को सुरक्षित रखने के लिए उनकी संख्या का प्रबंधन करना।

“सबसे बुरी चीज़ तब हो सकती है जब लोग मुड़ जाते हैं [against crocodiles],” मगरमच्छ विशेषज्ञ प्रोफेसर ग्राहम वेब बताते हैं।

“और फिर एक राजनेता हमेशा कुछ त्वरित प्रतिक्रिया के साथ आएगा [that] वे मगरमच्छ की समस्या का ‘समाधान’ करने जा रहे हैं।”

एनटी के गर्म तापमान और प्रचुर तटीय परिवेश ठंडे खून वाले मगरमच्छों के लिए आदर्श आवास बनाते हैं, जिन्हें अपने शरीर के तापमान को स्थिर रखने के लिए गर्मी की आवश्यकता होती है।

उत्तरी क्वींसलैंड और पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के साथ-साथ दक्षिण पूर्व एशिया के कुछ हिस्सों में भी बड़ी नमकीन आबादी है।

जबकि मगरमच्छ की अधिकांश प्रजातियाँ हानिरहित हैं, नमकीन प्रादेशिक और आक्रामक है।

ऑस्ट्रेलिया में घातक घटनाएं दुर्लभ हैं, लेकिन होती हैं।

पिछले साल, एक 12 वर्षीय बच्चे को ले जाया गया था – 2018 के बाद से एनटी में मगरमच्छ से पहली मौत।

इविन और उनके सहयोगियों के लिए यह वर्ष का सबसे व्यस्त समय है।

प्रजनन का मौसम अभी शुरू हुआ है, जिसका मतलब है कि नमकीन चलन में हैं।

उनकी टीम सप्ताह में कई बार पानी में रहती है, और डार्विन शहर के आसपास के 24 मगरमच्छ जालों की जाँच करती है।

यह क्षेत्र मछली पकड़ने के साथ-साथ कुछ बहादुर तैराकों के लिए भी लोकप्रिय है।

बंदरगाह से निकाले गए मगरमच्छों को अक्सर मार दिया जाता है, क्योंकि अगर उन्हें कहीं और छोड़ दिया जाता है, तो उनके बंदरगाह पर लौटने की संभावना होती है।

दो साल से अपना “सपनों का काम” कर रहे इविन कहते हैं, “लोगों को यथासंभव सुरक्षित रखना हमारा काम है।” इससे पहले वह एक पुलिसकर्मी थे.

“जाहिर है, हम हर मगरमच्छ को पकड़ने नहीं जा रहे हैं, लेकिन जितना अधिक हम बंदरगाह से बाहर ले जाएंगे, मगरमच्छों और लोगों के साथ मुठभेड़ का जोखिम उतना ही कम होगा।”

जनता को सुरक्षित रखने में मदद करने वाला एक अन्य उपकरण शिक्षा है।

एनटी सरकार अपने कार्यक्रम “बी क्रोकवाइज” के साथ स्कूलों में जाती है – जो लोगों को मगरमच्छ के आवासों के आसपास जिम्मेदारी से व्यवहार करना सिखाता है।

यह इतनी सफल रही है कि फ्लोरिडा और फिलीपींस अब इसे उधार लेने पर विचार कर रहे हैं, ताकि यह बेहतर ढंग से समझा जा सके कि दुनिया के सबसे खतरनाक शिकारी न्यूनतम बातचीत के साथ मनुष्यों के साथ कैसे रह सकते हैं।

“हम मगरमच्छों के देश में रह रहे हैं, इसलिए यह हमारे बारे में है कि हम कैसे हैं [keep ourselves] जलमार्गों के आसपास सुरक्षित – हमें कैसे प्रतिक्रिया देनी चाहिए?” एनटी में कार्यक्रम चलाने वाली रेंजर नताशा हॉफमैन कहती हैं।

“मछली पकड़ने के दौरान यदि आप नावों पर हैं, तो आपको यह जानने की जरूरत है कि वे वहां हैं। वे घात लगाकर हमला करने वाले शिकारी हैं, वे बैठते हैं, देखते हैं और इंतजार करते हैं। यदि उनके लिए कुछ भोजन लेने का अवसर है, वे यही करने जा रहे हैं।”

एनटी में, प्रजातियों की संरक्षित स्थिति को देखते हुए बड़े पैमाने पर हत्या वर्तमान में मेज पर नहीं है।

हालांकि पिछले साल, सरकार ने संख्या को नियंत्रित करने में मदद के लिए एक नई 10-वर्षीय मगरमच्छ प्रबंधन योजना को मंजूरी दी, जिससे सालाना मारे जाने वाले मगरमच्छों का कोटा 300 से बढ़ाकर 1,200 कर दिया गया।

यह उन मगरमच्छों को हटाने के लिए किए जा रहे काम में सबसे ऊपर है जो मनुष्यों के लिए सीधा खतरा पैदा करते हैं।

जब भी कोई मौत होती है, तो लोगों के करीब रहने वाले मगरमच्छों के बारे में बहस फिर से शुरू हो जाती है।

पिछले साल 12 वर्षीय लड़की को ले जाने के बाद के दिनों में, क्षेत्र की तत्कालीन नेता ईवा लॉलर ने स्पष्ट कर दिया था कि वह सरीसृपों को एनटी की मानव आबादी से अधिक संख्या में बढ़ने की अनुमति नहीं देंगी।

वर्तमान में यह 250,000 है, जो जंगली मगरमच्छों की संख्या से कहीं अधिक है।

यह एक बातचीत है जो एनटी से आगे जाती है।

एनटी के टॉप एंड में जितने मगरमच्छ हैं, उनमें से लगभग एक चौथाई का घर क्वींसलैंड में है, लेकिन वहां पर्यटक कहीं अधिक हैं और मौतें भी अधिक होती हैं, जिसका मतलब है कि कभी-कभी चुनावी बहसों में मगरमच्छों को मारने की बात सामने आती है।

शीर्ष शिकारी विवाद पैदा कर सकते हैं, लेकिन वे एनटी के लिए एक बड़ा आकर्षण कार्ड भी हैं – पर्यटकों के लिए, लेकिन उनके चमड़े को खरीदने के इच्छुक फैशन ब्रांडों के लिए भी।

पर्यटक “क्रोक जंपिंग” देखने के लिए एडिलेड नदी की ओर जा सकते हैं – जिसमें नमकीन लोगों को एक छड़ी के सिरे पर मांस के टुकड़े खिलाए जाते हैं यदि वे अपने दर्शकों के लिए पानी से बाहर छलांग लगा सकते हैं।

“मुझे तुमसे यह कहना चाहिए कि तुम अपना डाल दो [life-jackets] ऑन,” शानदार जंपिंग क्रोक क्रूज़ के प्रमुख कप्तान, एलेक्स ‘वूकी’ विलियम्स मजाक करते हैं, क्योंकि वह नाव के घरेलू नियमों को समझाते हैं।

“मुझे आपको कुछ भी बताने की ज़रूरत नहीं है… [is that] लाइफ जैकेट यहाँ बहुत बेकार हैं।”

विलियम्स के लिए, जो बचपन से ही मगरमच्छों के प्रति जुनूनी रहे हैं, उनके साथ काम करने के बहुत सारे अवसर हैं।

इस क्षेत्र में आने वाले पर्यटकों की संख्या के बारे में वह कहते हैं, ”पिछले लगभग 10 वर्षों में इसमें तेजी आई है।”

खेती, जिसे शिकार पर प्रतिबंध लगने के समय लाया गया था, एक आर्थिक चालक भी बन गई है।

अनुमान है कि एनटी में अब लगभग 150,000 मगरमच्छ कैद में हैं।

लुई वुइटन और हर्मेस जैसे फैशन लेबल – जो बिर्किन 35 क्रॉक हैंडबैग को A$800,000 ($500,000; £398,000) तक बेचते हैं – सभी ने उद्योग में निवेश किया है।

लक्जरी ब्रांडों के साथ काम करने वाले एनटी के सबसे प्रमुख किसानों में से एक मिक बर्न्स कहते हैं, “लोगों को मगरमच्छों को सहन करने में मदद करने के लिए व्यावसायिक प्रोत्साहन प्रभावी ढंग से लागू किए गए थे, क्योंकि हमें वन्यजीवों का उपयोग करने में सक्षम होने के लिए एक सामाजिक लाइसेंस की आवश्यकता होती है।”

उनका कार्यालय डार्विन शहर में है। फर्श पर एक विशाल मगरमच्छ की खाल फैली हुई है। सम्मेलन कक्ष की दीवार पर एक और खाल टिकी हुई है जो कम से कम चार मीटर तक फैली हुई है।

बर्न्स डार्विन से लगभग 500 किमी (310 मील) पूर्व में सुदूर अर्नहेम लैंड में एक खेत से भी जुड़े हुए हैं। वहां, वह आदिवासी रेंजरों के साथ मगरमच्छ के अंडों की कटाई और अंडे सेने का काम करता है ताकि उनकी खाल को लक्जरी सामान उद्योग को बेच सके।

क्षेत्र के पारंपरिक मालिकों में से एक, ओटो बुलमानिया कैंपियन, जो बर्न्स के साथ काम करते हैं, कहते हैं कि उद्योग के वित्तीय लाभों में आदिवासी और टोरेस स्ट्रेट आइलैंडर समुदायों की हिस्सेदारी सुनिश्चित करने के लिए उनकी जैसी अधिक साझेदारियाँ महत्वपूर्ण हैं।

हजारों वर्षों से, मगरमच्छों ने स्वदेशी संस्कृतियों में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई है, उनकी पवित्र कहानियों, जीवन और आजीविका को आकार दिया है।

“मेरे पिता, सभी बुजुर्ग, जाकर मगरमच्छों को भाला बजाते थे, एक खाल लाते थे और उससे चाय, आटा और चीनी बदलते थे। [However] उस समय पैसे नहीं थे,” बलनगार्रा आदमी का कहना है।

“अब, हम अपने लोगों को सरीसृपों को संभालते हुए देखना चाहते हैं।”

लेकिन हर कोई एक अभ्यास के रूप में खेती से सहमत नहीं है – भले ही इसमें शामिल लोगों का कहना है कि इससे संरक्षण में मदद मिलती है।

पशु कार्यकर्ताओं के बीच चिंता मगरमच्छों को कैद में रखने के तरीके को लेकर है।

सामाजिक प्राणी होने के बावजूद, वे आम तौर पर अलग-अलग बाड़ों तक ही सीमित रहते हैं ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि उनकी खाल निर्दोष है – क्योंकि दो क्षेत्रीय मगरमच्छों के बीच एक स्क्रैप लगभग निश्चित रूप से एक मूल्यवान वस्तु को नुकसान पहुंचा सकता है।

डार्विन में हर किसी के पास इन दुर्जेय प्राणियों के बारे में एक कहानी है, भले ही वे उन्हें अधिक संख्या में शिकार करते देखना चाहते हों या अधिक सख्ती से संरक्षित करना चाहते हों।

लेकिन वे जो खतरा पैदा करते रहते हैं उसकी कल्पना नहीं की जा सकती।

“अगर तुम जाओ [swimming in] डार्विन के बगल में एडिलेड नदी पर, आपके मारे जाने की 100% संभावना है,” प्रोफ़ेसर वेब वास्तव में कहते हैं।

“एकमात्र सवाल यह है कि इसमें पांच मिनट लगेंगे या 10 मिनट। मुझे नहीं लगता कि आप कभी 15 मिनट तक पहुंच पाएंगे – आप टुकड़े-टुकड़े हो जाएंगे,” वह आगे कहते हैं, अपनी पतलून के पैर को ऊपर उठाते हुए एक बड़ा निशान दिखाते हैं उसके बछड़े पर – लगभग चालीस साल पहले जब वह अंडे इकट्ठा कर रहा था तो एक क्रोधित मादा के साथ उसकी करीबी मुठभेड़ का सबूत।

संख्याओं को प्रबंधित करने और रास्ते में आने वाले लोगों से पैसे कमाने की अधिकारियों की व्यावहारिकता के बारे में उन्हें कोई खेद नहीं है – यह जीवन का एक तरीका है, जो कम से कम निकट भविष्य में यहीं रहेगा।

“हमने वह किया है जो बहुत कम लोग कर सकते हैं, जो एक बहुत ही गंभीर शिकारी को पकड़ना है… और फिर उन्हें इस तरह से प्रबंधित करना है कि जनता इसके लिए तैयार हो जाए [tolerate] उन्हें।

“आप कोशिश करें और सिडनी या लंदन या न्यूयॉर्क में लोगों को एक गंभीर शिकारी के साथ सहने के लिए कहें – वे ऐसा नहीं करने जा रहे हैं।”