लास वेगास – जब एनबीए हर जुलाई में दो सप्ताह के लिए यहां इकट्ठा होता है, तो उन चीजों में से जो आपको हमेशा प्रभावित करती हैं, भट्ठी जैसी गर्मी, रोंगटे खड़े कर देने वाली एयर कंडीशनिंग और अंतहीन कैसीनो की अजीब मंद रोशनी में खो जाने का अजीब आनंद – केवल एक होटल बॉलरूम में अभ्यास कोर्ट के रास्ते में, ध्यान दें – कि कितने अच्छे खिलाड़ी हैं, जिनके पास लीग की सर्वश्रेष्ठ बास्केटबॉल लीग में खेलने का लगभग कोई मौका नहीं है।
हर टीम के समर लीग रोस्टर में कॉन्फ़्रेंस एक्स, वाई या एक्स में वर्ष के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी, एनसीएए चैंपियन, बाउंस-अराउंड प्रो और हाल ही में ड्राफ्ट पिक्स अपनी योग्यता साबित करने की कोशिश कर रहे हैं। ऐसे फुर्तीले सात-फुट के खिलाड़ी हैं जो रिम्स को हिला सकते हैं और पॉइंट गार्ड हैं जो डिफेंस में दरारों से छलनी से पानी की तरह निकल सकते हैं। उनमें से केवल कुछ ही कभी एनबीए गेम में खेल पाएंगे, एक सार्थक करियर की तो बात ही छोड़िए।
एनबीए विश्व के शीर्ष 450 खिलाड़ियों तक ही सीमित है, जो इसके वैश्विक आकर्षण का एक महत्वपूर्ण तत्व है: यह वास्तव में एक बहुत ही कठिन लीग है, और इसमें सफल होने वाले मुट्ठी भर अच्छे खिलाड़ी – इसके शीर्ष तक पहुंचने की तो बात ही छोड़िए – किसी भी अन्य क्षेत्र में प्रतिभा के किसी भी छोटे से समूह की तरह ही दुर्लभ हैं।
समर लीग में, आपको दुनिया के अगले सबसे बेहतरीन बास्केटबॉल खिलाड़ियों में से सैकड़ों को करीब से देखने का मौका मिलता है – ज़्यादातर मामलों में – कि वे क्यों छलांग नहीं लगा सकते। यह सबसे योग्य, सबसे बुद्धिमान, सबसे मज़बूत, सबसे भाग्यशाली और उन लोगों की उत्तरजीविता है जो तीन शॉट मार सकते हैं।
यह स्पष्ट नहीं है कि ब्रॉनी जेम्स एनबीए खिलाड़ी के रूप में बने रहने के लिए पर्याप्त रूप से योग्य है या नहीं। 19 साल की उम्र में, वह निश्चित रूप से तैयार नहीं है, लेकिन उसे हर मौका मिलने वाला है। लॉस एंजिल्स लेकर्सउसके पारिवारिक संबंधों के आधार पर – और शायद इसी वजह से, उसकी प्रगति के हर कदम, हर ठोकर या लड़खड़ाहट की जांच की जाएगी, सूचीबद्ध किया जाएगा, चर्चा दिखाई जाएगी और टिक-टॉक किया जाएगा।
यही वह चीज है जो आपको एनबीए की सर्वश्रेष्ठ ग्लैमर फ्रेंचाइजी द्वारा ड्राफ्ट किए जाने का कारण बनती है, जिसमें आपके पिता लेब्रोन जेम्स भी काम करते हैं, जो कि यकीनन अब तक के सर्वश्रेष्ठ और/या सबसे प्रसिद्ध बास्केटबॉल खिलाड़ी हैं, और जब आप चार साल के लिए 8 मिलियन डॉलर के अनुबंध पर हस्ताक्षर करते हैं, तो ड्राफ्ट में इतने नीचे (कुल मिलाकर 55वें स्थान पर) आने वाले खिलाड़ियों के लिए यह लाभ लगभग अनसुना होता है।
लेब्रोन जेम्स के सबसे बड़े बेटे ने शुक्रवार को थॉमस और मैक सेंटर में खचाखच भरे दर्शकों के सामने वेगास एनबीए समर लीग में पदार्पण किया, भीड़ में ज्यादातर लोग लेकर और ब्रॉनी के समर्थक थे।
यह बहुत अच्छा नहीं रहा। ह्यूस्टन रॉकेट्स ने लेकर्स को 99-80 से बुरी तरह हरा दिया और जेम्स को संघर्ष करना पड़ा।
उन्होंने 14 में से 3 शॉट पर आठ अंक बनाए, उन्होंने जो तीन शॉट लिए उनमें से सभी आठ चूक गए और बिना किसी सहायता के पांच रिबाउंड, दो स्टील और तीन टर्नओवर किए। उन्होंने खेल को किसी भी तरह से प्रभावित नहीं किया, अपनी बॉल-हैंडलिंग के साथ संघर्ष किया और अपने निर्णय लेने में एक कदम पीछे दिखाई दिए।
जेम्स से जब यह पूछा गया कि वह अपने प्रदर्शन का मूल्यांकन किस प्रकार करते हैं, तो उन्होंने कहा, “मैं फिल्म देखते समय केवल उन चीजों पर ध्यान केंद्रित करता हूं जो मैं हमेशा करता हूं, जिन पर मुझे ध्यान केंद्रित करना चाहिए, हमेशा जितना संभव हो उतना कठिन अभिनय करने पर ध्यान केंद्रित करता हूं।”
यदि उसका अंतिम नाम जोन्स होता, उसके पिता इलेक्ट्रीशियन होते और वह लेकर्स समर लीग टीम में अंतिम समय में चुने जाने वाले खिलाड़ी के रूप में शामिल होता, तो वह कैसे खेलता है या उसे किस चीज पर काम करने की जरूरत है, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता।
लेकिन इस सीज़न में उन्हें असली लेकर्स टीम में जगह मिलेगी, और इसका मुख्य कारण यह है कि उनके पिता एनबीए के दिग्गज खिलाड़ी हैं।
यह बात जेम्स को एनबीए में लंबे समय तक खेलने के लिए एक उचित विकल्प बना सकती है, लेकिन खेल इस तरह से नहीं चलते। आखिरकार, लाभ को उत्पादन के लिए रास्ता देना पड़ता है। सचमुच, गेंद झूठ नहीं बोलती।
फिर भी, यह निर्धारित करने में लगने वाली सारी ऊर्जा के बावजूद कि किसका कौशल, होशियारी और एथलेटिकिज्म का संयोजन NBA-स्तर के खेल में समाहित होगा, यह अभी भी विज्ञान से कहीं अधिक कला है। यह उम्मीद करने के लिए बहुत सारे कारण हैं कि जेम्स एक दिन NBA खिलाड़ी बनेगा। वह शानदार एथलेटिक है, माना जाता है कि उसे खेल की अच्छी समझ है, जो आप उसकी रक्त रेखाओं को देखते हुए उम्मीद कर सकते हैं, और उसे एक मेहनती व्यक्ति के रूप में जाना जाता है जो अपनी प्रतिभा का अधिकतम लाभ उठाने के लिए एक अच्छा दांव है। कम से कम – यह मानते हुए कि वह खुद को लीग औसत या बेहतर थ्री-पॉइंट शूटर में बदल सकता है – उम्मीद है कि वह ‘थ्री-एंड-डी’ विशेषज्ञ के रूप में अपना करियर बना सकता है।
लेकिन यह उम्मीद करने के बहुत से कारण हैं कि वह ऐसा नहीं करेगा। अगर वह लेब्रोन का बेटा नहीं होता तो उसे ड्राफ्ट किए जाने की कोई संभावना नहीं थी – इस तरह के सौदे पर हस्ताक्षर किए जाने की तो बात ही छोड़िए। यूएससी में अपने पहले और एकमात्र कॉलेज सत्र में, उसने औसतन 4.8 अंक बनाए और फ्लोर से 36.6 प्रतिशत शॉट लगाए।
आश्चर्य की बात नहीं है कि कॉलेज से बेहतर लेकिन एनबीए से कई पायदान नीचे की प्रतिस्पर्धा के खिलाफ, जेम्स शुक्रवार को संघर्षरत रूकी की तरह दिखे। उनका एकमात्र आकर्षण पहले क्वार्टर में फास्ट ब्रेक पर चुपके से डंक करना था, लेकिन उसके बाद उनके लिए बहुत कम मौके थे।
हर बार जब वह गेंद को छूता था तो पूरे क्षेत्र में उत्सुकता की लहर दौड़ जाती थी, लेकिन जेम्स कभी भी इसका इनाम नहीं दे पाता था। वह तीन-पॉइंटर्स को लेने से चूक गया – सभी खुले – बहुत बुरी तरह से; उनमें से कोई भी उसके हाथ से निकलने का वादा नहीं कर रहा था। वह अपने ही बैककोर्ट में ड्रिबल से साफ पकड़ा गया, जिससे रॉकेट्स को एक निर्विवाद ले-अप मिल गया। उसके पास एक और अस्थिर क्रम था जहां उसने एक पास को देर से हराया जहां रॉकेट्स ने इसे चुरा लिया, लेकिन इसे बम्बल कर दिया, इसलिए लेकर्स ने इसे वापस ले लिया। जेम्स ने फिर देर से एक और पास राइफल किया और वह भी दूर चला गया।
तीसरे क्वार्टर की शुरुआत में, वह किकआउट थ्री के लिए पूरी तरह से खुला था, उसने ट्रैफिक में ड्राइव करने के लिए शॉट पास किया और गेंद को टर्न ओवर कर दिया। वह फास्ट ब्रेक पर एली-ओप से चूक गया और फिर जब उसने क्लोज-आउट को मात देने की कोशिश की तो एक और प्ले में गड़बड़ी हुई, जिससे कैच छूट गया, जिससे उसे अपना ड्रिबल और एडवांटेज खत्म करना पड़ा।
उन्होंने रक्षात्मक रूप से कुछ चमक दिखाई, खासकर गेंद पर दबाव डाला, एक अच्छे रीड के साथ चुराया और पिक-एंड-रोल पर अंतर को कम किया। उनका सबसे अच्छा आक्रामक खेल एक विस्फोटक बाएं हाथ की ड्राइव और दाएं हाथ की फिनिश थी। दोनों चौथे क्वार्टर में आए।
क्या ड्राफ्ट में 55वें पिक के लिए इस स्तर की जांच उचित है। शायद नहीं, लेकिन यह चुना गया रास्ता है। स्कूल में एक और साल बिताना जेम्स के लिए अच्छा हो सकता था। एक अनड्राफ्टेड फ्री एजेंट के रूप में दो-तरफ़ा डील पर अवसर लेने से उम्मीदें कम हो जातीं। यहां तक कि लेकर्स के साथ दो-तरफ़ा डील साइन करना – और इस तरह रोस्टर स्पॉट न लेना – संभावित रूप से चीजों को थोड़ा आसान बना देता। लेकिन ये विकल्प नहीं चुने गए थे, और जेम्स को अनिवार्य रूप से अपने हर कदम का विश्लेषण करना होगा।
मैदान पर एक निपुण खिलाड़ी का सबसे अच्छा बेटा रीड शेपर्ड था, जो केंटकी विश्वविद्यालय का पूर्व सितारा था, जिसके पिता जेफ ने यूके में राष्ट्रीय चैम्पियनशिप जीती थी, जहां उनकी मां स्टेसी महिला कार्यक्रम के साथ सर्वकालिक अग्रणी स्कोररों में से एक हैं।
युवा शेपर्ड, केंटकी में एक वर्ष के बाद रॉकेट्स की तीसरी समग्र पसंद थे और उन्होंने 23 अंक और पांच असिस्ट के साथ समापन किया तथा तीन में से चार शॉट लगाए, ऐसा लग रहा था कि वे मैदान पर हर मिनट खेल में एक कदम आगे थे।
शेपर्ड और जेम्स बचपन से ही समर बास्केटबॉल में एक दूसरे के खिलाफ खेलते आ रहे हैं, लेकिन अब उम्मीदें और दृश्यता अलग हैं। NBA में छलांग लगाना खेलों में सबसे कठिन कामों में से एक है, हालांकि कुछ इसे दूसरों की तुलना में आसान दिखाते हैं।
ब्रॉनी जेम्स को टीका लगाया जा रहा है, और अच्छा हो या बुरा, हर कोई देख रहा है।
