शुरुआती चरण में काफी हद तक करीबी मुकाबले वाले टूर्नामेंट में सूरमा हॉकी क्लब को एक महत्वपूर्ण हार का सामना करना पड़ा – राउरकेला में पुरुषों की हॉकी इंडिया लीग में तीन गोल से मैच हारने वाली पहली टीम। यूपी रुद्रस ने श्राची रारह बंगाल टाइगर्स के साथ मिलकर दो में से दो जीत हासिल की और अपने दो मैचों में छह गोल दागकर मजबूत शुरुआत की। गुरुवार को रुद्रस के लिए सुदीप चिरमाको (2′), जोबनप्रीत सिंह (38′) और आकाशदीप सिंह (58′) मिडफील्ड में अपने कप्तान हार्दिक सिंह के नेतृत्व में शानदार हरफनमौला प्रदर्शन के साथ स्कोरशीट पर थे।
भारत के कप्तान हरमनप्रीत सिंह के लिए यह एक दुर्लभ रात थी क्योंकि रुद्रस के पेनल्टी कॉर्नर डिफेंस ने उन्हें बार-बार विफल कर दिया था, खासकर डच स्टार लार्स बाल्क की बेदाग पहली दौड़ से। जिस दिन उन्हें भारत के सर्वोच्च खेल सम्मान – मेजर ध्यानचंद खेल रत्न पुरस्कार के लिए नामांकित व्यक्ति के रूप में पुष्टि की गई – हरमनप्रीत को मैदान पर निराशा हुई क्योंकि उन्होंने अपनी टीम के लिए 0-3 की हार में पेनल्टी कॉर्नर के कई मौके गंवा दिए।
दूसरी ओर, दो बार के जूनियर विश्व कप खिलाड़ी चिरमाको ने रुद्रस के लिए एक और ठोस खेल दिखाया। पहले ही ओपनर में स्कोर करने के बाद, उन्होंने गुरुवार की रात को फिर से स्कोर किया और एक रन बनाने में सहायता की।
स्थानीय लड़का ओडिशा बायीं बायलाइन पर सुनील जोजो के अच्छे 3-डी कौशल के बाद सूरमा डिफेंस के खुलने के बाद रुद्रस को शुरुआत में ही बढ़त दिला दी। गोल से कुछ गज पहले सुदीप के पास एक रिबाउंड गिरा, लेकिन बेल्जियम के दिग्गज विंसेंट वानाश को हराने के लिए उन्हें अभी भी बहुत कुछ करना था। लेकिन 21 साल के खिलाड़ी ने बैक टू गोल से पहला टच लिया और टर्न पर एक क्विकफायर फोरहैंड शॉट लगाया, जिससे गोलकीपर वानास्च के पास प्रतिक्रिया करने का समय नहीं था, बस वह जो तेज गति प्रदान करने में कामयाब रहा। पहला स्कोर करने के बाद, चिरमाको ने दूसरा स्कोर बनाया। उन्होंने सर्कल के अंदर एक क्रॉसफील्ड हवाई गेंद को नियंत्रित किया, अपने विकल्पों को स्कैन करने के लिए अपना समय लिया, ड्रिबल किया और बीच में एक चतुर रिवर्स पास खेला जहां से जोबनप्रीत ने इसे पोक किया।
तीसरा गोल चौथे क्वार्टर में हुआ जब सूरमा ने मैच में वापसी की बेताब तलाश में अपने गोलकीपर को हटा दिया था। हार्दिक, जो पार्क के बीच में रुद्र के दिल की धड़कन थे, ने जवाबी हमला किया और आकाशदीप को अंतरिक्ष में पाया, जिसके पास खाली नेट में बैकहैंड शॉट फायर करने का सबसे आसान मौका था।
सूरमा ने दूसरे क्वार्टर में गति बढ़ा दी और कई छोटे कॉर्नर हासिल किए। हरमनप्रीत पहले दो पीसी के लिए मैदान पर नहीं थीं और सूरमा ने दोनों को बर्बाद कर दिया। जेरेमी हेवर्ड पहले प्रयास के लिए बल नहीं लगा सके, लेकिन दूसरे को ठीक से फंसाया नहीं जा सका और निकोलस डेला टोरे तेजी से शॉट नहीं मार सके।
लेकिन सूरमा कप्तान ने दूसरी तिमाही में 9 मिनट शेष रहते हुए पीसी की एक श्रृंखला के लिए कतार में खड़े हो गए। रीटेक, एक और रीटेक, एक और रीटेक (तीसरा रीटेक जेम्स मजारेलो ने तेजी से बचाया)… फिर हरमनप्रीत ने लक्ष्य से ऊपर, बलपूर्वक जाने की कोशिश की, और गेंद दूर चली गई। जबकि यूपी के कोच पॉल वैन ऐस ने रात की शुरुआत यह कहते हुए की कि जीत की कुंजी बहुत अधिक पीसी नहीं देना होगी, उनकी टीम की रक्षा बिंदु पर थी। सूरमा को शायद बहुत अधिक विविधताएं न आज़माने की कीमत चुकानी पड़ी।
दूसरी तिमाही के अंत में उनके पास जीवंत पवन राजभर के माध्यम से चीजों को वापस खींचने का मौका था। निकोलस कीनन ने बायीं ओर से ड्राइविंग रन बनाया और सर्कल में एक शक्तिशाली रिवर्स-हिट पास मारा लेकिन पवन का डाइविंग डिफ्लेक्शन काफी दूर चला गया।
मैच, शायद उचित ही, सूरमा के लिए कुछ पेनल्टी कॉर्नर के साथ समाप्त हुआ जिसे हरमनप्रीत गोल में नहीं बदल सकी। पहले प्रयास को बाल्क ने फिर से अच्छी तरह विफल कर दिया, और मैच ख़त्म होने के कारण दूसरा प्रयास विफल हो गया। हरमनप्रीत – जो कथित तौर पर टूर्नामेंट की शुरुआत में एक बीमारी के कारण उदास थे – ने अपने गाल फुलाए, निराशा में अपना सिर हिलाया, और अपने डिप्टी विवेक सागर प्रसाद से पीठ थपथपाते हुए उदास दिखे। यह सिर्फ उसके और सूरमा के लिए नहीं था, लेकिन अगर वे बाद के मैचों में इतने मौके बनाना जारी रखते हैं, तो हरमनप्रीत – और हेवर्ड जैसे लोग भी – जल्द ही व्यवसाय में होंगे।
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