शनिवार की शाम को स्पेन में कनाडा के हाथों ऑस्ट्रेलिया की 2-1 से हार की मुख्य तस्वीर – पेरिस ओलंपिक के लिए रवाना होने से पहले टीमों का अंतिम अभ्यास – शायद खेल के मैदान पर कैद नहीं हुई होगी। प्रतियोगिता के शुरूआती दौर में कैमरों द्वारा पकड़े गए कैटलिन फ़ूर्ड का दृश्य, जो अपने क्वाड्रिसेप पर आइस पैक बांधे स्टैंड में बैठी हुई थी, सबसे ज़्यादा चौंकाने वाला था।
25 जुलाई को मार्सिले में जर्मनी के खिलाफ़ मैटिल्डास के ओलंपिक ओपनर से सिर्फ़ 11 दिन पहले, फ़ूर्ड कोच टोनी गुस्तावसन के लिए चोटों की बढ़ती समस्या में नवीनतम खिलाड़ी बन गए हैं। मुख्य हमलावर को मार्बेला में मैत्रीपूर्ण हिट-आउट के लिए शुरुआती XI से हटा दिया गया था क्योंकि उसके ऊपरी पैर में जकड़न महसूस हुई थी। “पूरा ध्यान खिलाड़ियों पर है [being] फुटबॉल ऑस्ट्रेलिया के प्रवक्ता ने कहा, “खेलों के लिए सभी उपलब्ध हैं।”
इस खेल से पहले ही यह पता चल गया था कि स्टेफ कैटली और कैटलिन टॉर्पी भाग नहीं लेंगी, क्योंकि दोनों निचले पैर की चोट के कारण बाहर हो गई हैं। फिर यह पता चला कि यूटिलिटी टैमेका यालोप और बैक-अप गोलकीपर टीगन मीका भी अनुपस्थित रहेंगी; पूर्व को प्रशिक्षण के दौरान अपने पैर में मामूली चोट लगी थी, जबकि बाद वाली अभी भी टखने की चोट से उबर रही थी जिसे शिविर में लाया गया था। फिर खबर आई कि फ़ूर्ड वार्म-अप में नहीं पहुंच पाई। यह किसी बड़े टूर्नामेंट से पहले बिल्कुल आदर्श तैयारी नहीं थी और खिलाड़ियों द्वारा प्रतिस्थापन के बाद विभिन्न अंगों पर बर्फ लगाने और पट्टियाँ बाँधने के सामान्य दृश्य में कुछ घबराहट भी थी।
लाइनअप में फ़ूर्ड के बाद आए शर्न फ़्रीयर ने पहले हाफ़ में गोल करके स्कोरशीट पर जगह बनाई, जिसे बाद में निशेल प्रिंस ने हाफ़-टाइम से ठीक पहले मिटा दिया। एवलिन विएन्स ने 85वें मिनट में कनाडा के लिए आखिरी मिनट में विजयी गोल किया। मैरी फ़ॉलर द्वारा सेट किया गया फ़्रीयर का प्रयास खेल के अंतिम क्षणों तक आधिकारिक तौर पर ऑस्ट्रेलिया के नाम पर एकमात्र शॉट था, जबकि कनाडा के पास दूसरे छोर पर 19 शॉट थे। हालाँकि, उनमें से छह को छोड़कर सभी ऑफ-टारगेट थे, क्योंकि मैटिल्डास ने गुस्तावसन के प्री-गेम फ़ोकस को ध्यान में रखते हुए अपने विरोधियों को उनके पीछे जगह बनाने से रोकने का अच्छा काम किया।
वास्तव में, गेंद पर कब्जे और क्षेत्र पर अपने नियंत्रण के बावजूद, कनाडा स्पष्ट अवसर पैदा करने में विफल होने के कारण निराश था: प्रिंस का पहला गोल तब आया जब मैकेंज़ी आर्नोल्ड ने क्लो लैकासे के प्रयास को असामान्य रूप से छोड़ दिया और विएन्स का विजयी गोल तब आया जब दोनों टीमें अपनी बेंचें खाली कर चुकी थीं।
गुस्तावसन अपनी टीम के खुले खेल से बचाव से अपेक्षाकृत खुश थे, और उन्होंने क्लेयर व्हीलर की प्रशंसा की, जिन्होंने कैटली के स्थान पर बाएं-बैक पर शुरुआत की थी, लेकिन दूसरी ओर जाने पर कुछ हद तक निराश थे।
गुस्तावसन ने कहा, “मुझे नहीं लगता कि हमने पर्याप्त मौके बनाए हैं।” “हम आम तौर पर खेलते समय बहुत सारे मौके बनाते हैं और मुझे नहीं लगता कि हमने आज रात ऐसा किया। जब हम अंतिम तीसरे में पहुंचे तो हमारे पास कुछ बहुत अच्छे बिल्ड-अप सीक्वेंस थे, लेकिन फिर उस अंतिम लाइन को तोड़ने की कार्रवाई, हम आम तौर पर देखते हैं कि हम उसमें बेहतर हैं। क्या यह थकान से जुड़ा है? क्या यह अंतिम पास है? क्या यह पीछे दौड़ने की कमी है? मैं और अधिक बनाना चाहता हूं। मैं हमला करना चाहता हूं। इसलिए मुझे नहीं लगता कि हमने आज रात पर्याप्त मौके बनाए हैं।”
लेकिन खेल से जो भी नतीजा निकलता है – मैटिल्डा पदक के दावेदार नहीं दिखते थे, लेकिन इन बी इंटरनेशनल का आमतौर पर प्रसारण नहीं होता और इनका शून्य में कोई मतलब नहीं होता – फ़ूर्ड की स्थिति की मुख्य कहानी को कम करके नहीं आंका जा सकता। सैम केर की एसीएल चोट के कारण चल रही अनुपस्थिति में, आर्सेनल स्टार मैटिल्डा के लिए प्रमुख हमलावर ताकतों में से एक है; वह न केवल एक चमक के साथ खेल जीतने में सक्षम है, बल्कि गेंद के साथ और बिना गेंद के भी अपनी टीम के लिए एक प्रेरक शक्ति और संदर्भ बिंदु के रूप में काम करती है, जब वे हमला करने की कोशिश करते हैं।
जैसा कि गनर्स टीम के साथी कैटली के मामले में है, अब भी चिंता बनी रहेगी क्योंकि मैटिल्डा टीम पेरिस में एक मायावी पदक की तलाश में है, और लोड प्रबंधन और पीकिंग के सामान्य संदर्भों से परे, फ़ूर्ड की स्थिति के बारे में पूछे जाने पर गुस्तावसन निश्चित नहीं थे।
न्यूज़लेटर प्रमोशन के बाद
पिछले वर्ष लगभग इसी समय विश्व की निगाहें महिला विश्व कप के दौरान केर की पिंडली पर टिकी थीं, जब मटिल्डाज़ शिविर ने आयरलैंड के विरुद्ध मैच से पहले और उसके बाद कप्तान के स्वास्थ्य को लेकर कई तरह की झूठी खबरें फैलाई थीं।
यह एक तरह की नाटकीयता और धोखा है जो किसी बड़े टूर्नामेंट में प्रतिस्पर्धात्मक लाभ की तलाश में उचित है। लेकिन यह भी सुनिश्चित करता है कि, आने वाले डेढ़ सप्ताह में मटिल्डा के बढ़ते चोटिल दल की स्थिति के बारे में जो कुछ भी कहा जाता है, उसके बावजूद खेलों के शुरुआती खेल तक उनकी स्थिति के बारे में कोई निश्चितता नहीं होगी।
