ऐसे समय में जब उन्हें अपने उज्ज्वल टेनिस भविष्य की नींव रखनी चाहिए थी, जैक ड्रेपर अपने पेशेवर करियर के शुरुआती वर्षों में उन्होंने लंबे समय तक मैदान के किनारे से ही मैच देखे। वे कभी भी फिट नहीं रह पाए। चोटों से जूझने के कारण उनकी प्रतिभा को हमेशा नकारा नहीं जा सकता था, लेकिन इतने लंबे समय तक यह स्पष्ट नहीं था कि उनका शरीर कब उन्हें उभरने देगा।
आखिरकार, ड्रेपर खेल के उच्चतम स्तर पर पहुंच गए हैं। बुधवार की दोपहर को, उन्होंने न्यूयॉर्क में अपनी शानदार सफलता जारी रखी और बीमार होने पर जीत हासिल की। एलेक्स डी मिनौरविश्व के 10वें नंबर के खिलाड़ी, ने दबाव के बावजूद अपना ध्यान और धैर्य बनाए रखा और आर्थर ऐश स्टेडियम में 6-3, 7-5, 6-2 से जीत के साथ अमेरिकी ओपन में अपने पहले ग्रैंड स्लैम सेमीफाइनल में प्रवेश किया।
ड्रेपर ने कहा, “यह आश्चर्यजनक है। दुनिया के सबसे बड़े कोर्ट पर अपना पहला मैच खेलना मेरे लिए एक सपने के सच होने जैसा है।”
न्यूयॉर्क में पांच मैच खेलने के बाद भी 25वें वरीय खिलाड़ी ड्रेपर ने एक भी सेट नहीं गंवाया है। वे यूएस ओपन के सेमीफाइनल में पहुंचने वाले पहले ब्रिटिश खिलाड़ी हैं। एंडी मरे ने 2012 में अपना पहला ग्रैंड स्लैम खिताब यहीं जीता था22 वर्षीय ड्रेपर अब अपने करियर में पहली बार दुनिया के शीर्ष 20 में शामिल हो जाएगा, यह उपलब्धि एटीपी टूर के इतिहास में केवल नौ ब्रिटिश पुरुषों द्वारा हासिल की गई है। अपने पहले प्रमुख सेमीफाइनल में, ड्रेपर का सामना या तो अपने अच्छे दोस्त जैनिक सिनर, शीर्ष वरीयता प्राप्त, या 2021 के चैंपियन डेनियल मेदवेदेव से होगा।
उन्होंने कहा, “मैंने एक ठोस मैच खेला।” “मुझे लगता है कि मैं लंबे समय से अपनी फिटनेस के मामले में सबसे बेहतर हूं। मुझे लगता है कि एलेक्स ने मुझे अतीत में इसी मुकाम पर पहुंचाया है। मुझे यह भी लगता है कि शायद आज वह किसी ऐसी चीज से थोड़ा संघर्ष कर रहा था जिससे मुझे मदद मिल सकती थी। लेकिन एलेक्स को श्रेय जाता है, वह एक अद्भुत फाइटर है, एक अविश्वसनीय खिलाड़ी है, और हमें आगे भी कई मुकाबले खेलने हैं।”
ड्रेपर और उनके पहले प्रमुख सेमीफाइनल के बीच खड़े होने वाले खिलाड़ी दुनिया के सबसे बेहतरीन डिफेंसिव खिलाड़ियों में से एक थे। कोई भी खिलाड़ी बहुत बेहतर प्रदर्शन करने वाले डी मिनौर की तरह आगे नहीं बढ़ सकता, जिन्होंने हर आखिरी गेंद का पीछा करने और अपने आधे कोर्ट को इतना संकीर्ण बनाकर विरोधियों से गलतियाँ निकालने की कला में महारत हासिल कर ली है। 25 वर्षीय खिलाड़ी की पॉइंट बढ़ाने और अपने मैचों को इस तरह की शारीरिक लड़ाइयों में बदलने की क्षमता ने ड्रेपर के लिए यह मैच बेहद मुश्किल बना दिया है, जिन्होंने अपने तीनों मुकाबलों में हार का सामना किया था।
जब दोनों खिलाड़ी अपने पहले ग्रैंड स्लैम सेमीफाइनल की तलाश में आर्थर ऐश स्टेडियम में उतरे, तो यह कहना मुश्किल था कि इस पल के दबाव को कौन बेहतर तरीके से संभाल पाएगा। डी मिनौर के पास अपने लगातार तीसरे ग्रैंड स्लैम क्वार्टर फाइनल और कुल मिलाकर चौथे क्वार्टर फाइनल में खोने के लिए बहुत कुछ था। पिछले तीन मौकों पर शीर्ष पांच खिलाड़ियों के खिलाफ भारी अंडरडॉग होने के बाद, इस बार वह उच्च रैंक वाले खिलाड़ी थे।
डी मिनाउर इस कारण तनाव में दिखे क्योंकि दोनों खिलाड़ी शुरुआत में संघर्ष करते रहे, ड्रेपर ने अपने शुरुआती रिटर्न गेम में आस्ट्रेलियाई खिलाड़ी की कुछ असामान्य गलतियों की मदद से सर्विस तोड़ी और तुरंत ही दो डबल फॉल्ट के साथ ब्रेक बैक की पेशकश की।
लेकिन ड्रेपर ने मैच की शुरुआत अपनी शर्तों पर खेलने के दृढ़ निश्चय के साथ की थी, उन्होंने अपने भारी टॉपस्पिन फोरहैंड से डी मिनौर को बेसलाइन के पीछे धकेल दिया, जिसके साथ वह कभी-कभी बहुत अनिश्चित हो सकते हैं, और फिर इसके साथ दबाव बनाने के अवसरों की तलाश करते हैं। पूरे सेट में अपने फोरहैंड को अधिकार के साथ मारने के बाद, ड्रेपर ने घबराहट और कम पहले-सर्व प्रतिशत के बावजूद खुद को लाइन के पार खींच लिया।
शुरुआती सेट को सुरक्षित करने के बाद, ड्रेपर ने और अधिक आराम किया और बेसलाइन पर अपना दबदबा बनाया, 2-1 की बढ़त के लिए सर्विस को तोड़ा। लेकिन धीरे-धीरे यह स्पष्ट हो गया कि डी मिनौर शारीरिक दर्द में था। यूएस ओपन से पहले, ऑस्ट्रेलियाई ने विंबलडन के बाद से प्रतिस्पर्धा नहीं की थी, जहां उसे अपने कूल्हे और घुटने में चोट लगी थी। नोवाक जोकोविच के खिलाफ क्वार्टर फाइनल से पहले वापस ले लिया गयाहालांकि पिछले राउंड के बाद उन्होंने चोट को कमतर आंका था और उन्होंने न्यूयॉर्क में अच्छे स्तर का खेल दिखाया था, लेकिन दूसरे सेट के शुरू से लेकर मैच के अंत तक डी मिनाउर स्पष्ट रूप से तनावग्रस्त दिखे।
नेट के पार, ड्रेपर को अपनी शारीरिक समस्याओं का सामना करना पड़ा। दूसरे सेट में शुरुआती अंकों के बीच अपने पैर को फैलाने के बाद, उन्होंने 2-1 पर मेडिकल टाइमआउट लिया और ट्रेनर ने उनकी दाहिनी जांघ को लपेट लिया। हालाँकि वह कभी-कभी अनिश्चित रूप से चलते हुए दिखाई देते थे, ड्रेपर की हरकत पर कोई खास असर नहीं पड़ा। अपने आत्मविश्वास के साथ और डी मिनौर संघर्ष करते हुए, यह ड्रेपर के लिए एक महत्वपूर्ण मानसिक लड़ाई बन गई। उन्हें अपना ध्यान बनाए रखने, अपने अवसरों का लाभ उठाने और डी मिनौर को मैच में पैर जमाने नहीं देने की ज़रूरत थी।
दूसरे सेट में डबल ब्रेक हासिल करने के लिए कुल पांच ब्रेक पॉइंट बनाने के बाद, गति लगभग बदल गई क्योंकि ड्रेपर ने 4-3 पर अपनी सर्विस खो दी और जल्द ही 4-5 से पिछड़ते हुए दूसरे सेट में बने रहने के लिए सर्विस कर रहे थे। उन्होंने शानदार तरीके से जवाब दिया, दो और गेम जीतने से पहले अपनी कुछ बेहतरीन सर्विस का इस्तेमाल किया। दो सेट की बढ़त लेने के बाद, उन्होंने हार नहीं मानी, मैच खत्म होने तक स्पष्ट दिमाग और निरंतर आक्रामकता के साथ खेलते रहे और वह ग्रैंड स्लैम खिताब जीतने से सिर्फ दो मैच दूर थे।
