यूएई एमिरेट्स टीम के लिए सवारी कर रहे तादेज पोगाकर ने 2024 टूर डी फ्रांस में अंतिम जीत के लिए अपना दावा मजबूत किया, जिसमें उन्होंने एक प्रभावशाली लेकिन सहज जीत हासिल की। जोनास विंगगार्ड हाउतेस पाइरेनीस में प्ला डी’एडेट स्की स्टेशन पर दौड़ के पहले शिखर पर।
2020 और 2021 में टूर के विजेता पोगाकर ने मुख्य पसंदीदा से हिंसक गति पकड़ी, जो उच्च ऊंचाई वाले फिनिश से लगभग पांच किलोमीटर दूर था, और विस्मा लीज-ए-बाइक टीम के नेता, डेनिश गत चैंपियन पर अपनी बढ़त को लगभग दो मिनट तक बढ़ा दिया।
उन्होंने कहा, “योजना यह थी कि स्प्रिंट को कठिन बनाया जाए और शायद कुछ सेकंड लिए जाएं और स्टेज जीत ली जाए, लेकिन अंत में यह बहुत बेहतर है।” “यह बहुत अच्छी खबर है। हमें इस स्थिति को बनाए रखने की कोशिश करनी होगी।”
यह नौवीं बार था जब दोनों प्रतिद्वंद्वी अपनी प्रतिद्वंद्विता शुरू होने के बाद से एक ही टूर चरण में पहले और दूसरे स्थान पर रहे, यह एक ऐसा आंकड़ा है जो दर्शाता है कि वे कितने करीब हो गए हैं। “यह एक ऐसा खेल है जिसे हम खेलते हैं,” इस साल के गिरो डी’इटालिया के पहले से ही विजेता पोगाकर ने बाद में कहा। “कभी आप जीतते हैं, कभी आप हारते हैं।”
पोगाकर ने इस चरण के बाद स्वीकार किया कि वह अपने ब्रिटिश साथी एडम येट्स के आभारी हैं, जिनके एकमात्र हमले ने, समापन से सात किलोमीटर पहले, स्लोवेनियाई खिलाड़ी के विस्फोटक प्रयास का मार्ग प्रशस्त किया।
येट्स ने स्टेज के बाद कहा, “यह थोड़ा सा सुधार था।” “मैं हमेशा की तरह गति से चलने के लिए तैयार था, और ताडेज ने मुझे हमला करने के लिए कहा। मैं सोच रहा था, ‘क्या?!'”
येट्स ने खुलासा किया कि पोगाकर की रणनीति कभी-कभी उनके साथियों के लिए भी रहस्य होती है। “ताडेज के साथ, मुझे कभी-कभी कोई अंदाजा नहीं होता। आज सुबह, उसने कहा: ‘अगर आप पूरी ताकत से खेलेंगे तो आप जीत सकते हैं।’ आप कभी नहीं जानते।”
पोगाकर ने माना कि उन्होंने सहज ज्ञान के आधार पर काम किया था, लेकिन येट्स के साथ रेस के बीच में हुई बातचीत के विवरण के बारे में वह अस्पष्ट थे। पोगाकर ने कहा, “यार, चढ़ाई पर बात करना बहुत मुश्किल है, इतने सारे लोग चीयर कर रहे हैं और आप सीमा पर भी हैं।” “मैंने बस उस पर चिल्लाया और उसने भी मुझ पर चिल्लाया, बस कुछ शब्द।”
ब्रिटिश राइडर के इस कदम से विन्गेगार्ड या उनकी टीम की ओर से कोई प्रतिक्रिया नहीं आई, बल्कि यह उनके स्लोवेनियाई टीम लीडर की तीव्र गति की प्रस्तावना मात्र थी, क्योंकि वे अंतिम पांच किलोमीटर में प्रवेश कर रहे थे।
पोगाकर, जो अब गिरो-टूर डबल के करीब पहुंच रहे हैं, इस टूर के दौरान कई मौकों पर हमला कर चुके हैं, लेकिन रेस शुरू होने के बाद से यह सबसे महत्वपूर्ण और सार्थक था। यह उनके सबसे करीबी प्रतिद्वंद्वी विंगेगार्ड पर स्पष्ट दिन का उजाला खोलने के लिए भी पर्याप्त था, जो अब लगभग दो मिनट पीछे हैं।
रेम्को इवेनपोएल ने भी अब अपनी स्थिति खो दी है, बेल्जियम का यह राइडर विंगेगार्ड से पीछे हो गया है और ओवरऑल रैंकिंग में तीसरे स्थान पर आ गया है। अंतिम पांच किलोमीटर में पोगाकर ने विंगेगार्ड से 39 सेकंड का अंतर बनाया, जो स्लोवेनियाई राइडर द्वारा पहाड़ों में डेनिश राइडर के खिलाफ हासिल किया गया अब तक का सबसे बड़ा अंतर है।
इस बीच, इनिओस ग्रेनेडियर्स ने आगे बढ़ने के बजाय टिके रहने का प्रयास जारी रखा, हालांकि टीम लीडर कार्लोस रोड्रिगेज चौथे स्थान पर रहने के बाद भी अपना पांचवां स्थान बनाए रखने में सफल रहे।
कोविड लक्षणों के कारण टॉम पिडकॉक को खोने के बाद, जबकि 2018 में टूर के विजेता गेरेंट थॉमस, खुद वायरस के लिए सकारात्मक परीक्षण के बावजूद पाइरेनीज़ के माध्यम से संघर्ष करते हुए, दौड़ ब्रिटिश टीम के लिए कठिन साबित हो रही है।
बीमारी, चोट या कोविड-19 के कारण अधिक राइडर्स के बाहर होने के कारण, पेलोटन की संख्या में लगातार कमी आ रही है। स्टेज 13 पर यूएई एमिरेट्स के प्रमुख सपोर्ट राइडर जुआन अयुसो के हटने से पोगाकर को नुकसान हुआ, इवेनपोएल ने कोल डू टूरमालेट की चढ़ाई पर सौडल क्विक-स्टेप टीम के साथी लुइस वर्वेके को कोविड के कारण खो दिया।
इवेनपोएल अभी भी शीर्ष तीन में जगह बनाने की होड़ में है, लेकिन लगता है कि उसने स्वीकार कर लिया है कि उसके जीतने की उम्मीद बहुत कम है। बेल्जियम के इस खिलाड़ी ने कहा, “पोगाकर बहुत मजबूत है।” “मैंने आज विंगेगार्ड से केवल 20 सेकंड गंवाए हैं, इसलिए मैं पोडियम के लिए लड़ सकता हूँ। मैं यथासंभव शीर्ष स्थान पर रहने की कोशिश करूँगा।”
