1957 में एक पारिवारिक अवकाश के दौरान, बिल वियोला झील में गिर गया। वह छह साल का था। साठ साल बाद, 73 साल की उम्र में मरने वाले वियोला ने इस घटना को याद किया। “जब मैं पानी में गया तो मैंने अपना फ्लोट नहीं पकड़ा और मैं सीधे नीचे चला गया,” उन्होंने कहा। “मैंने भारहीनता और एक गहन दृश्य भावना का अनुभव किया जिसे मैं कभी नहीं भूल पाया। यह एक सपने और नीले और प्रकाश की तरह था, और मुझे लगा कि मैं स्वर्ग में था क्योंकि यह सबसे खूबसूरत चीज थी जो मैंने देखी थी।” और फिर … “मेरे चाचा ने मुझे बाहर निकाला।”
यह एक कलात्मक कैरियर के लिए एक निराशाजनक शुरुआत लग रही थी। हालाँकि, 1977 में वियोला ने पाँच कामों की एक श्रृंखला शुरू की, जिसका नाम था परावर्तक पूलविश्वविद्यालय से बाहर आने के चार साल बाद, यह उनकी पहली बहु-भागीय कलाकृति थी, जिसके घटक फ़िल्मों ने तीन साल तक अपने निर्माता पर कब्ज़ा किया। शीर्षक कृति में, एक शर्टलेस आदमी – वियोला – एक जंगल से निकलता है, एक तालाब की ओर चलता है, जैसे कि उसमें कूदने वाला हो और बीच हवा में जम जाता है। फिर भी तालाब में उसका प्रवेश दर्ज होता है, इसकी सतह पर लहरें उठती हैं जैसे कि वह परेशान हो; उड़ता हुआ आदमी धीरे-धीरे गायब हो जाता है; और, सात लंबे मिनटों के बाद, वियोला पानी से टपकता हुआ निकलता है और वापस जंगल में चला जाता है। रिफ्लेक्टिंग पूल ने उनके छह साल के बच्चे के डूबने पर आधारित है। यह क्लासिक वियोला भी था, इसकी सबसे उल्लेखनीय विशेषताएँ – धीमापन, पानी, एक अलौकिक आध्यात्मिकता – अगली आधी सदी के उनके काम में दोहराई गईं।
यह न्यूयॉर्क के फ्लशिंग में उनके हाई स्कूल को दान किए गए सोनी पोर्टापैक वीडियो कैमरे की स्क्रीन की नीली चमक थी, जिसने पहली बार वियोला को इस माध्यम की ओर आकर्षित किया। उनका पालन-पोषण क्वींस के पड़ोसी निम्न-मध्यम वर्ग के उपनगर में हुआ था। वियोला याद करते हैं कि यह एक सुसंस्कृत घर नहीं था, लेकिन उनकी माँ, विने (नी ली) में “कुछ क्षमता थी और उन्होंने मुझे चित्र बनाना सिखाया, इसलिए जब मैं तीन साल का था तो मैं बहुत अच्छी मोटरबोट बना सकता था”। डूबने से अपनी मृत्यु से एक साल पहले, एक किंडरगार्टन फिंगर-पेंटिंग ने एक बवंडर की सार्वजनिक प्रशंसा प्राप्त की। वियोला ने कहा, तब उन्होंने एक कलाकार बनने का फैसला किया।
उनके पिता, जो पैन एम फ्लाइट अटेंडेंट थे, अब सर्विस मैनेजर बन गए थे, उनके विचार कुछ और ही थे। उन्हें डर था कि कला विद्यालय की शिक्षा उनके बेटे को बेरोजगार कर देगी, इसलिए वियोला सीनियर ने जोर देकर कहा कि वह अपस्टेट न्यूयॉर्क के एक प्रतिष्ठित विश्वविद्यालय सिरैक्यूज़ में लिबरल आर्ट्स की डिग्री के लिए अध्ययन करें। “और ऐसा कहकर,” वियोला ने स्वीकार किया, “उसने मुझे बचा लिया।”
किस्मत से, 1970 में सिरैक्यूज़ नए मीडिया में प्रयोग को बढ़ावा देने वाले पहले विश्वविद्यालयों में से एक था। एक सहपाठी ने एक स्टूडियो बनाया था जहाँ वीडियो कैमरे का उपयोग करके प्रोजेक्ट बनाए जा सकते थे। इसके लिए साइन अप करने पर, वियोला तुरंत बदल गया: “मेरे दिमाग में कुछ ऐसा था जो कह रहा था कि मैं अपनी पूरी ज़िंदगी यही करूँगा,” उसे याद है। उसने अगली गर्मियों में विश्वविद्यालय के नए केबल टीवी सिस्टम को जोड़ने में बिताया, इसके प्रौद्योगिकी केंद्र में चौकीदार की नौकरी कर ली ताकि वह अपनी रातें नए रंग वीडियो सिस्टम में महारत हासिल करने में बिता सके। 1972 में, उसने अपनी पहली कलाकृति बनाई, टेप I, जो एक दर्पण में उसके अपने प्रतिबिंब का अध्ययन था। यह भी, वियोला का ट्रेडमार्क होगा, जो वीडियो की देखने और दिखने की क्षमता से मोहित था, लेकिन साथ ही अपनी खुद की छवि से भी। काम के शीर्षक में I रोमन अंक नहीं बल्कि एक व्यक्तिगत सर्वनाम था।
टेप I और उसके जैसे काम मारिया ग्लोरिया बिकोची का ध्यान आकर्षित करने के लिए पर्याप्त थे, जिनके अग्रणी फ्लोरेंस स्टूडियो, ART/TAPES/22 ने आर्टे पोवेरा कलाकारों के लिए वीडियो बनाए। जब वियोला ने 1974 में वहां नौकरी की, तो उन्होंने खुद को ऐसे दिग्गजों के साथ काम करते हुए पाया मारियो मर्ज़ और जैनिस कोउनेलिस1977 तक, वीडियो कला की छोटी लेकिन बढ़ती दुनिया में उनकी प्रतिष्ठा के कारण उन्हें मेलबर्न में ला ट्रोब विश्वविद्यालय में अपना काम दिखाने के लिए आमंत्रित किया गया, उनके पिता द्वारा मुफ्त पैन एम उड़ानों की पेशकश से प्रोत्साहित होकर उन्होंने इसे स्वीकार कर लिया।
यह निमंत्रण ला ट्रोब के संस्कृति निदेशक किरा पेरोव की ओर से आया था। अगले वर्ष, पेरोव वियोला के साथ रहने के लिए न्यूयॉर्क चले गए, और 1978 में उन्होंने विवाह कर लिया। वे अपने विवाहित जीवन के बाकी समय लॉन्ग बीच, कैलिफ़ोर्निया में उस घर में रहेंगे, जहाँ वे तीन साल बाद रहने चले गए थे। 1980-81 में, इस जोड़े ने जापान में 18 महीने बिताए, वियोला ने एक साथ सोनी कॉर्पोरेशन की अत्सुगी प्रयोगशालाओं में पहली कलाकार-इन-रेजिडेंस के रूप में काम किया और ज़ेन बौद्ध धर्म का अध्ययन किया।
पवित्र और तकनीकी रूप से अपवित्र का यह मिश्रण अगले चार दशकों में वियोला के काम की पहचान बनेगा। वियोला ने अपनी कला पर प्रभाव के रूप में “ज़ेन बौद्ध धर्म, इस्लामी सूफीवाद और ईसाई रहस्यवाद सहित पूर्वी और पश्चिमी आध्यात्मिक परंपराओं” को सूचीबद्ध किया, हालांकि यह इनमें से आखिरी था जो सबसे अधिक स्पष्ट था। उन्होंने कहा कि विश्वविद्यालय में, उन्हें पुराने उस्तादों से “नफरत” थी, और फ्लोरेंस में उनमें से सबसे महान लोगों के साथ निकटता ने उस दृष्टिकोण को नहीं बदला। 1991 में अपनी माँ की मृत्यु के बाद ही उन्हें पश्चिमी कला इतिहास का भार महसूस होने लगा और उन्होंने इसे अपने काम में स्वीकार किया।
1980 के दशक के उत्तरार्ध से रचनात्मक अवरोध से जूझने के बाद, उन्होंने पाया कि उनकी माँ की मृत्यु के दुःख ने उन्हें मुक्त कर दिया। अपने पिता द्वारा बुलाए जाने पर, वियोला ने पहले मरती हुई महिला और फिर खुले ताबूत में पड़ी उसकी लाश को फ़िल्माया। इस फुटेज का इस्तेमाल द पासिंग नामक 54 मिनट की कृति में किया जाएगा, और फिर अगले वर्ष नैनटेस ट्रिप्टीक में, इसकी तीन स्क्रीन पर एक साथ एक महिला को जन्म देते हुए, वियोला की मरती हुई माँ और, उनके बीच में, पानी के टैंक में डूबा हुआ एक आदमी दिखाया गया है।
वियोला और पेरोव के दो बेटों में से पहला 1988 में पैदा हुआ था। नैन्टेस ट्रिप्टीक बपतिस्मा के माध्यम से जन्म, मृत्यु और पुनर्जन्म पर एक ध्यान था, या ऐसा प्रतीत होता था। यदि विषय पारंपरिक था, तो वियोला द्वारा ट्रिप्टीक रूप का उपयोग भी पारंपरिक था। पुराने गुरुओं के प्रति उनके संदर्भ जल्द ही और भी अधिक प्रत्यक्ष हो गए। 1995 में, वियोला को वेनिस बिएनले में अमेरिका का प्रतिनिधित्व करने के लिए चुना गया था। अमेरिकी मंडप में उनके द्वारा प्रदर्शित कृति, ब्यूरीड सीक्रेट्स का एक हिस्सा जैकोपो दा पोंटोर्मो द्वारा वर्जिन मैरी के अपने बुजुर्ग चचेरे भाई, एलिजाबेथ से मिलने की पेंटिंग पर खुले तौर पर आधारित था।
इस धर्मनिरपेक्ष समय में आश्चर्य की बात नहीं है कि वियोला का विषय सार्वभौमिक रूप से लोकप्रिय नहीं था। कला जगत विशेष रूप से विभाजित था। जब उनके वीडियो लंदन में नेशनल गैलरी के स्थायी संग्रह में एक प्रदर्शनी में दिखाए गए थे जुनून 2003 में, एक नाराज आलोचक ने वियोला को “अतिशयोक्तिपूर्ण, बड़े बजट, भीड़ को खुश करने वाले, आंसू बहाने वाले जादू-टोने और धार्मिकता का मास्टर” करार दिया।
2019 में रॉयल एकेडमी में उनके काम को रॉयल कलेक्शन से माइकल एंजेलो के चित्रों के साथ जोड़े जाने पर आलोचकों ने तीखी आलोचना की थी। गार्जियन आलोचक कि “वायोला की कला अपने समय की इतनी अधिक है कि वह पहले से ही पुरानी हो चुकी है, पानी में डूबी हुई है”।
जैसा कि अनुमान था, वह आम जनता के बीच ज़्यादा लोकप्रिय थे, पेरिस के ग्रैंड पैलेस में वायोला रेट्रोस्पेक्टिव में एक सर्वेक्षण से पता चला कि आगंतुकों ने प्रदर्शनी में औसतन ढाई घंटे बिताए थे। चर्च के लोग भी वायोला के काम से प्रभावित हुए, ख़ास तौर पर इंग्लैंड के चर्च के लोग। 1996 में, कलाकार को डरहम कैथेड्रल के लिए एक वीडियो पीस, द मैसेंजर बनाने के लिए आमंत्रित किया गया था। 2014 में, दो-भाग वाले कमीशन का पहला भाग जिसे कहा जाता है शहीद और मैरी सेंट पॉल में स्थापित किया गया था, दो साल बाद दूसरा इसमें शामिल हुआ। चर्च संबंधी विवादों के कारण इस परियोजना को बनने में एक दशक लग गया था। “चर्च का काम थोड़ा धीमा है,” वायोला ने हल्के से टिप्पणी की। “लेकिन फिर मैं भी थोड़ा धीमा काम करता हूँ।”
वह सौम्यता, और उनके विषयों की धार्मिकता, आलोचकों को उनके काम की कठोरता को कम आंकने के लिए प्रेरित कर सकती है। विओला की कला को पसंद करें या न करें, वे इसके मास्टर थे। प्रौद्योगिकी के वादे – और खतरे – के प्रति उनकी प्रशंसा गहन थी। विओला शुरुआती वीडियो की आदिमता के खिलाफ़ थे, उन्होंने माध्यम में प्रत्येक विकास को एक अवसर के रूप में देखा जिसे भुनाया जाना चाहिए। उदाहरण के लिए, द पैशन सीरीज़ के क्लोज़-अप पोर्ट्रेट में फ़्लैटस्क्रीन तकनीक का इस्तेमाल लगभग उसी तरह किया गया था जैसे इसका आविष्कार किया गया था।
इसके विपरीत, आधुनिक दुनिया की द्विआधारी प्रकृति ने उन्हें परेशान किया। “कंप्यूटर का युग बहुत खतरनाक है क्योंकि वे ‘हां या नहीं’, ‘1 या 0’ पर काम करते हैं,” वियोला ने शोक व्यक्त किया। “कोई शायद, शायद या दोनों नहीं है। और मुझे लगता है कि यह हमारी चेतना को प्रभावित कर रहा है।” उन्होंने कहा कि एक कला के रूप में वीडियो का प्रसार 500 साल पहले वैन आइक भाइयों द्वारा तेल चित्रकला के प्रसार की तरह नहीं था, वीडियो हर जगह और एक ही बार में दिखाई दिया। इन मान्यताओं के अनुसार, वियोला ने सोनी के नवीनतम आविष्कारों के साथ पुनर्जागरण विषयों और पुनर्जागरण विश्वास प्रणाली के उपचार में कोई विरोधाभास नहीं देखा। “दोनों वास्तव में बहुत करीब हैं,” उन्होंने कहा। “मैं डिजिटल युग को भौतिक और आध्यात्मिक के एक साथ जुड़ने के रूप में देखता हूं, जिसे अभी तक निर्धारित नहीं किया गया है।”
2012 में, वियोला को शुरुआती अल्ज़ाइमर बीमारी का पता चला। इसके बाद उनका काम ज़्यादातर पेरोव की मदद से किया गया, एक ऐसा तथ्य जिसने स्मृति और हानि के विषयों को एक नई मार्मिकता प्रदान की जो अक्सर उनके माध्यम से चलती थी।
वियोला के परिवार में उनकी पत्नी और उनके बेटे, ब्लेक और आंद्रेई, और उनके भाई-बहन, एंड्रिया और रॉबर्ट हैं।
